Terwijl de gevechten in het Midden-Oosten blijven escaleren, komt EU-lidstaat Cyprus, gelegen in het oostelijke Middellandse Zeegebied, steeds meer in beeld.
De havens spelen al een sleutelrol bij het leveren van hulp aan de belegerde Gazastrook, en nu zou het land een verzamelplaats en veilige haven kunnen worden voor degenen die erin slagen te ontsnappen aan het geweld in de regio.
Cyprus is een belangrijke tussenstop geworden voor Israëli’s die in het buitenland zijn gestrand nadat minstens twintig internationale luchtvaartmaatschappijen, waaronder het Duitse Lufthansa, hun directe vluchten naar de Israëlische internationale luchthaven Ben Gurion hebben geannuleerd of vertraagd. Israëli’s wordt geadviseerd om naar het eiland te gaan, maar ook naar Griekenland, waar Israëlische luchtvaartmaatschappijen hen zullen ophalen en naar huis brengen.
Nog maar een paar dagen geleden vertelde Alexis Vafeades, de Cypriotische minister van Transport, aan het Cyprus News Agency dat de “verbinding” tussen Israël en Cyprus intact zou blijven. Hij voegde eraan toe dat functionarissen “waakzaam zullen blijven”, wijzend op de inspanningen van Cyprus om stabiele scheepvaartlijnen naar Israël in stand te houden, ondanks het aanhoudende geweld in de regio.
Hij keerde terug uit Cyprus
De Cypriotische luchthaven Larnaca voert momenteel ongeveer 14 passagiersvluchten per dag uit naar Tel Aviv, waarmee ongeveer 4.000 passagiers naar Israël worden vervoerd. Vóór de laatste escalatie van de spanningen exploiteerden tien luchtvaartmaatschappijen de route, maar twee hebben sindsdien hun diensten opgeschort.
Vluchten naar de hoofdstad van Libanon, Beiroet, worden momenteel niet beïnvloed door de situatie en zullen in de nabije toekomst reguliere vluchten blijven uitvoeren.
Gezien de groeiende angst voor een verdere escalatie van het geweld in het Midden-Oosten zijn de Cypriotische autoriteiten zeer alert. De kleine eilandstaat heeft al aangekondigd dat het klaar is om een veilige haven te zijn voor burgers die oorlogsgebieden in het Midden-Oosten ontvluchten.
Landen als Duitsland en Polen zijn van plan hun onderdanen die momenteel in Israël en Libanon verblijven, indien nodig, via Cyprus naar huis te brengen.
Nauw contact met Duitsland
In een schriftelijke verklaring in mei bevestigde de Cypriotische minister van Buitenlandse Zaken Constantinos Kombos dat zijn regering een speciaal nationaal actieplan had ontwikkeld, bekend als ESTIA, voor de noodevacuatie van burgers uit nabijgelegen crisisgebieden.
Het is voor het eerst in oktober 2023 in werking getreden en beschrijft processen voor de opvang, huisvesting en repatriëring van vluchtelingen uit derde landen.
Daarnaast heeft Cyprus ook een ander plan geactiveerd, Nafkratis, om EU-onderdanen of burgers uit derde landen uit Libanon via Cyprus te evacueren en de toename van het aantal vluchtelingen dat naar verwachting over zee zal aankomen, te beheersen.
Cyprus werkt nauw samen met Canada en Duitsland, aangezien veel burgers van deze landen zich momenteel in Libanon bevinden. In de haven van Larnaca staan Duitse en Canadese crisisbeheersingsteams paraat om hun burgers uit Libanon te evacueren als de crisis in het Midden-Oosten escaleert. De Duitse luchtmacht heeft ook aangekondigd dat zij zich voorbereidt op hulp.
Hassan Nasrallah dreigt
De nauwe geologische nabijheid van Cyprus tot het toenemende geweld in het Midden-Oosten heeft het land ook tot doelwit gemaakt. In juni dreigde het hoofd van de Libanese militie Hezbollah, Hassan Nasrallah, dat Cyprus als “deel van de oorlog” zou worden beschouwd als Israël Cypriotische lucht- en militaire faciliteiten zou gebruiken om aanvallen op Libanon te richten.
Sindsdien heeft de Cypriotische regering herhaaldelijk benadrukt dat het land de voorwaarden voor agressie tegen derde landen niet heeft, noch zal bieden. Tijdens zijn toespraak voor de EU-Raad Buitenlandse Zaken in juni benadrukte Kombos dat Cyprus “geen deel uitmaakte van de crisis en dat ook niet zal doen”, maar wel deel wilde uitmaken van de oplossing.
Verhuur van evacuatieboten
De Cypriotische regering corrigeerde onlangs ook de verklaringen van de Israëlische minister van Transport Miri Regev, die aangaf dat Griekenland en Cyprus Israëlische burgers zouden helpen naar huis terug te keren als Israël zou worden aangevallen.
Specifiek suggereerde Regev dat Israël, als het zou worden aangevallen, hulp zou kunnen zoeken bij “schepen uit Athene, Griekenland en Larnaca, Cyprus.”
De Cypriotische regeringswoordvoerder Konstantinos Letymbiotis distantieerde zijn regering maandag van de opmerkingen en verduidelijkte dat alle Israëlische plannen voor zeeshuttles van Cyprus naar Israël zouden worden uitgevoerd door schepen die door Israël waren gecharterd, en niet door Cyprus.
Hij voegde eraan toe dat deze plannen niet mogen worden verward met het Cypriotische ESTIA-plan voor de evacuatie van burgers uit gevaarlijke zones.
Dit artikel is oorspronkelijk in het Duits geschreven.