Voor het eerst in een halve eeuw is er een ocelot gespot in de Atascosa Highlands-regio in het zuiden van Arizona. De met uitsterven bedreigde wilde kat werd vastgelegd door camera’s die in juni werden geïnstalleerd door de Atascosa Complex Wildlife Study van de Phoenix Zoo. Een beoordeling door meerdere instanties van 50 camera’s door het Nogales Ranger District in het Coronado National Forest in Arizona bevestigde dat het een nieuwe kat was en niet een kat die elders in de staat niet was gezien.
In april werden de camera’s voor het eerst geïnstalleerd. In juli gingen Kinley Ragan, projectmanager van Phoenix Zoo Field Research, en vrijwilliger Ali Lofti naar het onderzoeksgebied om te controleren of de camera’s werkten. Het team bezocht 23 van de 50 camera’s en ververste de batterijen en SD-kaarten zodat ze de hete woestijnzomer door konden komen. Terwijl u deze controles uitvoert, is het standaardprocedure om de video te bekijken om te zien of de camera’s op de een of andere manier moeten worden aangepast. Deze scan veroorzaakte een grote opwinding.
“Deze specifieke locatie vereiste een wandeling van 40 minuten naar de locatie omdat de temperatuur 35 graden bereikte”, zei Ragan in een verklaring. “De ocelotvideo was een van de laatste video’s die ik beoordeelde en ik kreeg kippenvel van opwinding en trots over wat we hadden vastgelegd. In eerste instantie was ik vol ongeloof en bekeek de video keer op keer, maar al snel verscheen er een grote glimlach op mijn gezicht toen de volledige impact van deze ontdekking op een belangrijke regio werd gerealiseerd.”
Tracy McCarthey, de Arizona Game and Fish Regional Specialist (AZGFD), bevestigde de bevinding.
“AZGFD voerde een jasvlekanalyse uit waarbij deze ocelot werd vergeleken met de momenteel bekende ocelot in de staat en met eerdere ocelots en concludeerde dat dit inderdaad een nieuwe ocelot is”, zei McCarthey.
[Related: Wildlife exits on Texas roads could help endangered ocelots.]
Sinds 1972 worden ocelots in de Verenigde Staten als bedreigd beschouwd. In de hele VS leven er nog minder dan 100 in het wild. Deze carnivoren eten voornamelijk vogels, konijnen, knaagdieren en hagedissen. De belangrijkste bedreigingen voor hun voortbestaan zijn onder meer verlies en fragmentatie van leefgebieden. Gevlekte katten zijn voornamelijk afhankelijk van dichte bossen en graslanden voor beschutting en veilige verplaatsing door het landschap.
De katten zijn ongeveer 60 tot 90 cm lang en worden slechts af en toe gezien in Arizona. Deze specifieke ocelot werd gespot in het woestijnstruikgewas en op een lagere hoogte dan de meeste historische gegevens over katten in de staat Grand Canyon. De gescheiden ocelot is het afgelopen jaar consequent vastgelegd op camerabeelden van het Huachuca-gebergte in het zuiden van Arizona, ruim 80 kilometer verwijderd van de nieuwe waarneming.
[Related: Connecting national parks could help generations of wildlife thrive.]
De Atascosa Hooglanden, waar deze nieuwe waarneming werd geregistreerd, omvatten de bergen Atascosa, Tumacácori en Pajarito. Hoewel het een bekende corridor voor wilde dieren is, is deze relatief onderontwikkeld. Met behulp van dertig veldcamera’s voerde het onderzoeksteam van de Phoenix Zoo in 2023 een pilotstudie uit. Ze registreerden 21 soorten zoogdieren in het gebied, maar zagen geen ocelotten of jaguars. Ze hebben het onderzoek dit jaar uitgebreid met meer camera’s en habitattypen vanwege het grote aantal en de diversiteit aan soorten die in de pilotstudie zijn geregistreerd. Gegevens van het Jaguar and Ocelot Monitoring Project van de Universiteit van Arizona boden ook aanvullende context voor de betekenis van deze nieuwe waarneming.
Later deze maand en in oktober zijn medewerkers en vrijwilligers van Phoenix Zoo van plan terug te keren naar het veld om aanvullende cameragegevens te downloaden. Ze zijn ook van plan DNA-monsters uit de omgeving te verzamelen uit waterwegen in het gebied om een beter inzicht te krijgen in de ecologie van zoogdieren in deze onderbelichte corridor.