Oud plantenartefact onthult de epische reis van de mensheid naar Australië

Een klein stukje plantenhars laat zien dat mensen minstens 55.000 jaar geleden op een eiland in het oosten van Indonesië leefden, wat de waarschijnlijke route onthult die de moderne mens heeft afgelegd toen hij naar Australië migreerde.

We weten dat moderne mensen naar Australië zijn gereisd door vanaf het vasteland van Azië naar het zuidoosten te reizen, door wat nu Indonesië is en vele andere Zuidoost-Aziatische eilanden. De exacte timing is omstreden, zegt Dylan Gaffney van de Universiteit van Oxford. Modern genetisch bewijs suggereert dat mensen minder dan 50.000 jaar geleden arriveerden, maar archeologisch bewijs wijst op een eerdere aankomst, “misschien 65.000 of zelfs 80.000 jaar geleden”, zegt hij.

Bovendien wordt de exacte route die ze namen betwist omdat de geografie van de regio destijds anders was. De aarde bevond zich in een koude ijstijd, dus meer water zat opgesloten in ijskappen en de zeespiegel was lager, wat betekent dat sommige landmassa’s die tegenwoordig eilanden zijn, met continenten waren verbonden. In het westelijke deel van deze regio maakten Borneo, Sumatra en Java deel uit van het vasteland van Azië – terwijl in het oostelijke deel Nieuw-Guinea bij Australië werd gevoegd.

Dit betekent dat er twee mogelijke routes waren waarlangs mensen Australië hadden kunnen bereiken. De noordelijke route loopt direct oostwaarts van Borneo naar Sulawesi en verder naar Nieuw-Guinea en vervolgens zuidwaarts naar Australië. De zuidelijke route gaat via Java, via Bali en Timor naar Noord-Australië.

Om te leren hoe mensen reisden, hebben Gaffney en zijn collega’s de Mololo-grot opgegraven op Waigeo Island, een van de Raja Ampat-eilanden ten westen van Nieuw-Guinea en langs de noordelijke route. In de sedimenten op de bodem van de grot vond het team bewijs van menselijke aanwezigheid, zoals houtskool en enkele steenvlokken.

Het belangrijkste was dat het team van Gaffney een stuk hars vond met een diameter van slechts 1,4 centimeter. Het heeft een hoekige vorm, wat suggereert dat het uit hout is gesneden en niet op natuurlijke wijze is samengevoegd. Radiokoolstofdatering laat zien dat het minstens 55.000 jaar oud is.

De hars werd waarschijnlijk gebruikt als brandstof voor het vuur, zei Gaffney. “Het is licht ontvlambaar en een goede lichtbron in grotten.” Maar er zijn ook andere mogelijkheden, zoals geur of lijm. Ongeacht het gebruik ervan laat het zien dat er minstens 55.000 jaar geleden mensen op Waige waren. “We laten zien dat mensen de noordelijke route gebruikten”, zegt Gaffney.

De ontdekking draagt ​​bij aan het bewijs dat mensen voor het eerst via een noordelijke route in Australië aankwamen, zegt Kasih Norman van de Griffith Universiteit in Queensland, Australië. Geografische modellen hebben altijd op de noordelijke route gewezen omdat oversteken over zee gemakkelijker is. “Je hebt meer waterovergangen tussen eilanden langs de noordelijke route, maar de oversteekplaatsen zelf zijn korter”, zegt ze. Bovendien “kun je altijd tot het volgende eiland kijken.”

De meeste archeologische opgravingen hebben zich echter geconcentreerd op de zuidelijke route, zegt Norman. Pas de laatste jaren zijn onderzoekers als Gaffney begonnen met het verkennen van de noordelijke optie.

Een belangrijke ontdekking, die in juli werd aangekondigd, is een 50.000 jaar oude grotschildering van een varken, gevonden in Sulawesi, langs de noordelijke route. Op dezelfde manier bleek uit een in mei gepubliceerde studie dat er vóór 44.000 jaar geleden geen bewijs was van mensen op Timor. Timor ligt op de zuidelijke route, wat erop wijst dat deze route pas later werd gebruikt.

Het laatste intrigerende mysterie in dit alles betreft de afwezigheid van de Denisovans – een uitgestorven groep mensen waarvan bekend is dat ze op het vasteland van Azië hebben geleefd – in het fossielenbestand van Australië. Veel populaties in Zuidoost-Azië dragen Denisovan-DNA: dit geldt ook voor mensen uit Papoea-Nieuw-Guinea, die DNA hebben van twee verschillende Denisovan-groepen. Dit suggereerde, maar bewees niet, dat de Denisovans in Nieuw-Guinea woonden. Er is echter geen spoor van de Denisovans in Australië. ‘Voor zover wij weten,’ zegt Norman, ‘is er nooit iemand anders geweest [but Homo sapiens] hier.”