De Verenigde Staten zijn begonnen aan hun grootste industriële beleid sinds generaties, waarbij ze belastingvoordelen, subsidies en andere financiële prikkels laten bungelen om nieuwe fabrieken aan te trekken die zonnepanelen, halfgeleiders en elektrische voertuigen maken.
Die uitgaven zijn gericht op het stimuleren van de binnenlandse markten voor belangrijke producten, maar hebben gevolgen tot ver buiten de Verenigde Staten. Dat zet regeringen van Europa tot Oost-Azië ertoe aan om te proberen bij te blijven door hun eigen investeringsplannen voor te stellen, wat leidt tot wat sommigen een mondiale subsidiewedloop noemen.
Ambtenaren, vooral in Europa, hebben de Verenigde Staten beschuldigd van protectionisme en hebben maandenlang bij de regering-Biden geklaagd over hun beleid. Regeringen in de Europese Unie, Groot-Brittannië en elders debatteren over de vraag hoe ze het Amerikaanse beleid kunnen tegengaan door hun eigen prikkels te bieden om investeringen aan te trekken en te voorkomen dat hun bedrijven naar de Verenigde Staten verhuizen.
“Ik denk dat we allemaal ontkennen dat er sprake is van een subsidiewedloop, maar tot op zekere hoogte gebeurt die wel”, zegt Markus Beyrer, directeur-generaal van BusinessEurope, de grootste handelsvereniging van Europa.
De regering zegt dat de investeringen de Verenigde Staten in een betere positie zullen brengen om met de klimaatverandering om te gaan en het land minder afhankelijk zullen maken van potentieel risicovolle toeleveringsketens die via China lopen.
Maar de uitgaven hebben zorgen doen ontstaan over het wegnemen van overheidsgelden uit andere prioriteiten en het vergroten van de schulden van landen, terwijl hoge rentetarieven het lenen riskanter en duurder maken. Gita Gopinath, eerste adjunct-directeur van het Internationale Monetaire Fonds, zei in oktober in een interview dat de uitgavenrace ‘een punt van zorg’ was.
Mevrouw Gopinath wees op statistieken waaruit blijkt dat wanneer de Verenigde Staten, de Europese Unie of China subsidies of tarieven opleggen, de kans zeer groot is dat een van de andere twee binnen een jaar zal reageren met hun eigen subsidies of tarieven.
‘We zien daar een fopspeen,’ zei mevrouw Gopinath.
De concurrentie op het gebied van de uitgaven verscherpt ook de allianties, waardoor bedrijven die gewaardeerde producten als batterijen, waterstof en halfgeleiders maken, de mogelijkheid krijgen om ‘het land te shoppen’, of regeringen tegen elkaar uit te spelen in hun zoektocht naar de meest comfortabele thuisbasis voor hun technologieën.
Freyr Battery, een in Europa gevestigd bedrijf dat lithium-ionbatterijen voor auto’s, schepen en opslagsystemen ontwikkelt, was halverwege de bouw van een fabriek in Noorwegen toen de leidinggevenden vernamen dat de Inflation Reduction Act in de maak was. Als reactie op de wet verplaatste het bedrijf de productie naar een fabriek in Georgië.
“Wij vinden het een heel ingenieus stukje modern industriebeleid en daarom hebben we onze focus verlegd”, zegt Birger Steen, CEO van Freyr, in een interview. “Er zal schaalvergroting plaatsvinden in de Verenigde Staten, en dat komt door de Anti-Inflation Act.”
De heer Steen zei dat het bedrijf de Noorse fabriek gereed houdt voor een ‘hete start’, wat betekent dat de productie daar zou kunnen toenemen als de lokale politiek vriendelijker wordt. Het bedrijf praat met beleidsmakers over hoe ze kunnen concurreren met de Verenigde Staten, zei hij.
Sommige landen plukken direct de vruchten van de Amerikaanse uitgaven, waaronder Canada, dat deel uitmaakt van de voordelen van de Clean Energy Act en over mijnbouwactiviteiten beschikt die de Verenigde Staten niet hebben.
Killian Charles, CEO van Brunswick Exploration in Montreal, zei in een interview dat de Canadese lithiumindustrie hiervan zou profiteren als de batterijproductie naar de Verenigde Staten zou verhuizen en bedrijven nabijgelegen bronnen van grondstoffen zouden zoeken.
Maar in de meeste gevallen lijkt de concurrentie meer zonder geld.
David Scaysbrook, managing partner van Quinbrook Infrastructure Partners Group, die heeft geholpen bij de financiering van enkele van de grootste zonne- en batterijprojecten in de Verenigde Staten, zei dat de Amerikaanse Clean Power Act de meest invloedrijke wetgeving is die door welk land dan ook is ingevoerd en dat andere regeringen daar niet in zijn geslaagd om de ‘pure schaal’ ervan te repliceren.
‘Andere landen kunnen die fiscale vuurkracht niet evenaren’, zei hij. “Het is duidelijk dat het een bedreiging is voor de EU of andere landen.”
De Verenigde Staten hebben geprobeerd een aantal zorgen van hun bondgenoten weg te nemen door nieuwe handelsovereenkomsten te ondertekenen die buitenlandse partners in staat stellen te delen in enkele van de voordelen van de wet op schone energie. Een mineralenovereenkomst die in maart met Japan werd ondertekend, zal Japanse fabrieken in staat stellen mineralen te leveren voor elektrische voertuigen die Amerikaanse belastingvoordelen ontvangen. Amerikaanse functionarissen onderhandelen sinds vorig jaar met Europa over een soortgelijke overeenkomst.
Maar tijdens een bijeenkomst in oktober raakten de Verenigde Staten en Europa in botsing over een Amerikaans voorstel om arbeidsinspecties toe te staan in mijnen en mineraalproducerende faciliteiten buiten de Verenigde Staten en Europa. Ambtenaren blijven de komende weken werken aan het finaliseren van de deal, maar intussen heeft het gebrek aan overeenstemming een nieuwe smet geworpen op de betrekkingen tussen de VS en de EU.
Ambtenaren van de regering-Biden bleven hun aanpak verdedigen en zeiden dat de Inflation Reduction Act geen signaal was van een verschuiving naar Amerikaans protectionisme en dat klimaatuitgaven hard nodig waren. Zelfs met zulke aanzienlijke investeringen is het onwaarschijnlijk dat de Verenigde Staten de internationale doelstellingen voor het terugdringen van de opwarming van de aarde zullen halen.
John Podesta, senior adviseur van de president op het gebied van innovatie op het gebied van schone energie, zei in oktober in een toespraak bij het Brookings Institution dat buitenlandse regeringen ‘een zekere mate van rommel’ aan het doen waren. Maar hij zei dat de Amerikaanse uitgaven uiteindelijk tot actie van andere partners hebben geleid, waaronder het groene industriebeleid dat Europa eerder dit jaar introduceerde.
“Dus met de klop komt er iets meer schouder aan het stuur, dus dat is maar goed ook”, voegde hij eraan toe.
Naast het industriële plan van de Green Deal dat de Europese Unie in februari had voorgesteld, keurde het blok een aanzienlijk groen stimuleringsprogramma goed als onderdeel van een eerder pandemisch herstelfonds, evenals extra uitgaven voor groene industrieën in zijn laatste begroting.
Japan en Zuid-Korea hebben hun eigen plannen voorgesteld om groene industrieën te subsidiëren. In de technologie-industrie hebben zowel Zuid-Korea als Taiwan dit jaar maatregelen goedgekeurd die meer belastingvoordelen bieden voor halfgeleiderbedrijven, en Japan heeft nieuwe subsidies gereserveerd voor grote chipfabrikanten zoals TSMC en Micron.
Europa heeft vorig jaar ook een ‘chipswet’ voorgesteld, hoewel de omvang ervan aanzienlijk kleiner is dan die van de VS. En China investeert geld in halfgeleiders, zonnepanelen en elektrische voertuigen om zijn mondiale marktaandeel te verdedigen en zijn zwakke economie overeind te houden.
De concurrentie heeft ook in kleinere economieën, zoals Groot-Brittannië, zorgen doen rijzen over hun vermogen om bij te blijven.
“Het Verenigd Koninkrijk zal qua geld en omvang nooit op hetzelfde niveau concurreren als de VS, de EU en China, omdat we vooral te maken hebben met begrotingsbeperkingen, maar ook alleen vanwege de omvang van de economie”, zegt Raoul Ruparel, directeur van de Boston. Consulting Group’s Center for Growth en voormalig speciaal adviseur van de overheid.
Britse functionarissen hebben duidelijk gemaakt dat zij niet van plan zijn een breed scala aan subsidies aan te bieden, zoals de Verenigde Staten, maar in plaats daarvan vertrouwen op een vrije marktbenadering met enkele interventies van geval tot geval.
Sommige economen en handelsgroepen hebben kritiek geuit op deze aanpak en op de weerstand van Groot-Brittannië tegen het creëren van een alomvattende industriële strategie om de economie duidelijker in de richting van groene groei te sturen, geholpen door subsidies.
“De vraag is: wil je gaandeweg de economische voordelen plukken en wil je deze bronnen van groei aanboren?”, vroeg de heer Ruparel.
Sommige deskundigen benadrukken dat de vrees voor een race om subsidies overdreven is. Emily Benson, een senior fellow bij het Center for Strategic and International Studies, zei dat de omvang van de totale uitgaven van de Verenigde Staten en de Europese Unie niet significant verschilde, hoewel de Europese uitgaven over de tijd verspreid waren.
“Ik zie geen groot begin van deze enorme subsidierace die de mondiale betrekkingen volledig zal ontwrichten”, zei mevrouw Benson.
Bedrijfsleiders en analisten zeiden dat de frustratie in de Europese Unie deels voortkomt uit bredere economische zorgen na het conflict met Rusland. De combinatie van hogere energieprijzen en hardere concurrentie uit de Verenigde Staten en China heeft de directe buitenlandse investeringen in Europa teruggedrongen en andere zorgen doen rijzen.
Fredrik Persson, president van BusinessEurope, zei dat de bedrijven die zijn groep vertegenwoordigde een “zeer krachtige reactie” hadden op de Inflation Reduction Act.
“We staan volledig achter de basisrichting van de groene transitie, maar die komt op een gevoelig moment”, zei hij.
Madeleine Ngo bijgedragen rapportage uit Washington.