Het Starship van SpaceX, gelanceerd op de Starbase-faciliteit van het bedrijf in de buurt van Boca Chico, Texas, vervuilt naar verluidt al jaren lokale wateren met kwik. Het nieuws komt in een exclusieve vorm CNBC rapport gedateerd 12 augustus, waarin interne documenten en communicatie tussen lokale toezichthouders in Texas en de Environmental Protection Agency worden geciteerd.
De vierde testlancering van SpaceX in juni was de meest succesvolle tot nu toe, maar ‘s werelds grootste en krachtigste raket ooit gebouwd blijft grote schade aanrichten aan nabijgelegen gemeenschappen, wilde dieren en ecosystemen in Texas. Maar na herhaalde waarschuwingen, beoordelingen en genegeerde verzoeken hebben de Environmental Protection Agency en de Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ) er genoeg van.
De problemen komen voort uit een klacht die iets meer dan een jaar geleden, op 6 augustus 2023, bij de TCEQ werd ingediend. De brief vermeldt naar verluidt 14 afzonderlijke incidenten die verband houden met “milieueffecten van het onderwaterinstallatiesysteem” als gevolg van de “ongeoorloofde lozing van overstromingswater van de TCEQ. ”
Systemen voor wateronderdompeling werken samen met vlamdeflectoren om de intense hitte, energie en het geluid dat gepaard gaat met orbitale raketlanceringen te verminderen. Ondanks dat de 33 Raptor-motoren met methaan en vloeibare zuurstof van het ruimteschip samen een stuwkracht van 16,7 miljoen pond genereerden, was een dergelijk systeem vóór de eerste lancering niet op de Boca Chica-sterrenbasis geïnstalleerd, hoewel ze nu wel aanwezig zijn. De eerste test zou naar verluidt nest- en migratielocaties van lokale bedreigde diersoorten hebben beschadigd en een brand van 3,5 hectare in het Boca Chica State Park hebben veroorzaakt.
[Related: SpaceX’s Starship launch caused a ‘mini earthquake’ and left a giant mess.]
Vóór de tweede lancering zou SpaceX vervolgens de wettelijke vergunningsprocessen met betrekking tot de lozingslimieten van verontreinigende stoffen hebben omzeild, en ook geen plannen hebben ingediend om zijn afvalwater te behandelen. De EPA heeft SpaceX op 13 maart 2024 formeel in kennis gesteld van overtreding, maar ging de volgende dag toch door met een nieuwe lancering met behulp van een niet-geautoriseerd zondvloedsysteem.
Lokale bewoners in de buurt van Boca Chica hebben vaak hun bezorgdheid geuit over de potentieel gevaarlijke omstandigheden die worden veroorzaakt door de motoren van het 15 verdiepingen tellende ruimteschip. Ondertussen beschreven de buren van SpaceX het oorverdovende lawaai en de fysieke effecten van de lancering als “werkelijk angstaanjagend”. Stofwolken gecreëerd door stuwraketten van ruimtevaartuigen hebben naar verluidt gezondheidsproblemen veroorzaakt puin ter grootte van een bowlingbal met een 25 meter diepe krater op de lanceerplaats, ernstig beschadigde voertuigen en verbrijzelde ramen. In april 2024 publiceerden 27 gemeenschaps- en milieuorganisaties een open brief waarin ze hun woede uitten over de tests, waarbij ze opmerkten dat de Sterrenbasis dichtbij heilige inheemse landen lag.
Het nieuws van maandag kwam op dezelfde dag dat de FAA aankondigde dat het een reeks van vier openbare bijeenkomsten over milieueffectbeoordelingen voor onbepaalde tijd zou uitstellen. De vier geplande evenementen waren gericht op toekomstige Starship-testlanceringen in de ruimtehaven van SpaceX nabij Boca Chico, Texas. SpaceX had gehoopt goedkeuring te krijgen om het totale aantal Starship-tests te verhogen tot 25 jaarlijkse lanceringen.
Het herbruikbare Starship-systeem is de sleutel tot het doel van SpaceX-CEO Elon Musk om uiteindelijk mensen naar Mars te vervoeren. Maar daarvoor zullen astronauten van NASA’s Artemis 3-missie momenteel ergens in september 2026 naar de maan vliegen. Het is onduidelijk hoe en of de vergoedingen die tijdlijn voor zowel het particuliere ruimtevaartbedrijf als NASA zullen beïnvloeden. Maar zelfs als de tijdlijn hetzelfde blijft, heeft ten minste één recent onderzoek aanleiding gegeven tot bezorgdheid over de effecten van de enorme landingsmotoren van het Starship op de omgevingsomstandigheden op het maanoppervlak. Op 8 augustus kondigde SpaceX aan dat het ruimteschip “klaar was om te vliegen” tijdens zijn vijfde testlancering “in afwachting van goedkeuring door de regelgevende instanties”. De kansen op groen licht zijn nu echter kleiner dan afgelopen donderdag.
“We nemen contact met u op”, zei een FAA-woordvoerder Populaire wetenschap eerder vandaag vooraan CNBChet verhaal. Op het moment van schrijven hebben ze nog niet gereageerd op verzoeken om follow-up. Populaire wetenschap heeft ook contact opgenomen met NASA en lokale functionarissen in Texas voor commentaar.
Dit verhaal ontwikkelt zich…