Een reeks van 135 miljoen jaar oude fossielen, waarvan men dacht dat ze tijdens de Tweede Wereldoorlog verloren waren gegaan, worden nu geteld en geanalyseerd. Volgens een studie gepubliceerd op 18 juli in Journal of Systematische Paleontologieeen team van internationale onderzoekers uit Duitsland en Groot-Brittannië ontdekte dat de ‘goed bewaarde’ schedel en de eerste halswervels van wat ze nu noemen Enalioetes schroederi. Maar hoewel paleontologen nu weten dat ze tot een nieuw ontdekte soort oude zeekrokodil behoren, leken deze wezens waarschijnlijk meer op dolfijnen dan op reptielen.
Tussen het Midden-Jura en het Vroege Krijt werden de oceanen bewoond door meerdere soorten van de crocodyliforme Metriorhynchidae, een familie die bekend staat om hun uiteenlopende lichaamsvormen en fysieke kenmerken. In tegenstelling tot de huidige geschubde en vaak omvangrijke krokodillen hadden metriorhynchiden vinnen, een staartvin en een gladde, schubbenloze huid. Gezien het feit dat hun fysiologie meer leek op die van moderne dolfijnen dan op die van reptielen, waren metriorhynchiden waarschijnlijk snelle zwemmers die zich voedden met snelle prooien zoals vissen en inktvissen. Sommige soorten ontwikkelden ook aanzienlijk grote, gekartelde tanden, wat volgens paleontologen een dieet impliceert dat ook andere zeereptielen omvatte.
[Related: Say hello to the surprising crocodile relative Benggwigwishingasuchus eremicarminis.]
De meeste metriorhynchiden leefden tijdens de Jura-periode, maar sommige, zoals E. schroederi, bleef zich ontwikkelen en bestaan in het Krijt. Het was echter pas onlangs dat onderzoekers dit konden bevestigen E. schroederiDe fijnere details zijn te danken aan een verloren en gevonden zaak die meer dan een eeuw omspant.
Voor het eerst ontdekt rond 1916 door een Duitse architect, tegenwoordig alleen bekend als D. Hapke, nabij Hannover, werden de schedel en wervels al snel aan Henry Schröder gegeven bij de Pruisische Geologische Dienst in Berlijn. Deskundigen geloofden aanvankelijk dat de fossielen tot een onbepaald type ichthyosauriër behoorden, maar beseften uiteindelijk dat ze van een volledig ander wezen waren.
Vanaf daar worden de details echter duister. Decennia lang geloofden paleontologen dat de fossielen verloren waren gegaan tijdens de verwoesting van Berlijn in de Tweede Wereldoorlog. Later werd echter ontdekt dat Schroeder de exemplaren had teruggegeven aan hun oorspronkelijke vinder, D. Hapke, wiens familie ze feitelijk naar het Minden Museum in West-Duitsland had gebracht, waar ze jarenlang bleven. Nadat ze dit beseften, ging het team van het Naturkunde-Museum Bielefeld en de Universiteit van Edinburgh aan de slag met het bestuderen van de herontdekte fossielen, inclusief het onderwerpen van de bijna volledig intacte, driedimensionale schedel aan een CT-scan.
“[W]We hebben veel kunnen leren over de interne anatomie van deze zeekrokodillen. Dankzij de opmerkelijke conservering konden we de inwendige holtes en zelfs de binnenoren van het dier reconstrueren”, zei Sven Sachs, projectleider van het Naturkunde-Museum, in een begeleidende verklaring op 9 augustus.
De nieuwe informatie laat zien hoe metriorhynchiden tijdens het Krijt een “lichaamsplan ontwikkelden dat radicaal anders was dan andere krokodilachtigen”. Dit omvatte zelfs nog grotere ogen dan hun voorouders, die al groot waren naar krokodillennormen, evenals compactere, benige binnenoren. Volgens Mark Young, co-auteur van het onderzoek aan de School of Geosciences van de Universiteit van Edinburgh, is dit laatste feit een teken dat “Enalioeten hij was waarschijnlijk een snellere zwemmer dan hun neven.
Terwijl ze vaststelden dat de fossielen tot een geheel nieuwe soort behoorden, kozen Sachs en Young E. schroederi‘s naam ter ere van de man die de eerste beschrijvingen van het eeuwenoude wezen gedetailleerd maakte vóór zijn decennialange verdwijning – en uiteindelijk weer opduiken.