In het grootste gevecht uit zijn jonge en onlangs geblesseerde carrière won Vergil Ortiz Jr. had een antwoord op bijna elke vraag die aan hem gesteld kon worden.
Ondanks dat hij een paar snelle knockdowns had geabsorbeerd voordat hij zich in de kampioensrondes verzamelde, versloeg Ortiz (22-0, 21 KOs) ternauwernood een vastberaden Serhii Bohachuk (24-2, 23 KOs) om via meerderheidsbesluit de WBC interim-titel van 154 pond te winnen. Zaterdag in Michelob Ultra Arena in Mandalay Bay in Las Vegas. Twee juryleden zagen het gevecht 114-112 voor Ortiz, terwijl een derde het 113-113 had. CBS Sports scoorde de 114-113 voor Ortiz.
Niet alleen zorgden een paar opwindende junior middengewichten voor constante tweerichtingsactie in het midden van de ring die Alexander Usyk-Tyson Fury een run voor hun geld zou moeten opleveren in de strijd van het jaar, maar het waren de voortdurende aanpassingen en het ongelooflijke herstel vermogen dat door beiden werd getoond, waardoor het gevecht van 12 ronden de status van een instant klassieker bereikte.
“Ik had het gevoel dat ik genoeg deed”, zei Ortiz. “Ik bewees dat iedereen ongelijk had, die zei dat ik aangespoeld was, dat ik niet naar 154 pond kon gaan en dat ik niet tot het uiterste kon gaan of voorbij de 9e ronde kon vechten. Ik heb al die reacties gelezen en het heeft me allemaal aangemoedigd dat ik op dit moment de beste ter wereld ben en dat zal ik blijven laten zien.”
Ortiz, een 26-jarige inwoner van Dallas, keerde terug naar de ring voor een paar comeback-knockouts om 2024 te openen, nadat hij bijna twee jaar buitenspel stond vanwege blessures en ziekte. Maar nadat hij nog meer klappen had uitgedeeld en op alles had vertrouwd, van zijn benzinetank tot zijn herstelvermogen om de even ijzersterke Bohachuk met geweld te slim af te zijn, gaf Ortiz toe dat zijn critici hem tot succes hadden opgebouwd.
“Hoe graag ik ook wil zeggen dat de mening van mensen er niet toe doet, dat doen ze wel”, zei Ortiz. “Ik vecht voor de fans en het is opwindend om het publiek te horen kijken hoe ik vecht. Ik houd rekening met de mening van mensen, maar uiteindelijk ga ik gewoon naar buiten en werk ik hard.”
Ondanks dat hij in twaalf rondes meer stoten kreeg, werd Bohachuk volgens CompuBox verslagen met een marge van 265 tegen 225. Ortiz maakte ook verbinding met 43% van zijn schoten en had een enorm voordeel (101 tot 32) bij bodyshots.
Maar in een ongelooflijk hecht gevecht waarin elk punt telde, pleitte Bohachuk sterk voor de beslissing achter zijn paar knockdowns.
Ortiz raakte het canvas in de eerste ronde toen een rechterhand hem in zijn oor sloeg. Scheidsrechter Harvey Dock noemde aanvankelijk een slip voordat de California Athletic Commission, die de mogelijkheid heeft om instant replay te gebruiken, het halverwege het gevecht met terugwerkende kracht als een knockdown bestempelde.
“Ik denk niet dat het knockdowns hadden moeten zijn”, zei Ortiz. ‘De tweede zeker. Maar bij de eerste had ik het gevoel dat ik hem in zijn been sloeg of zoiets, maar ik verzin geen excuses.’
Bohachuk, een 29-jarige inwoner van Oekraïne, vertrouwde op zijn prik en stiekeme rechtse uppercut om een run op te bouwen in de middelste rondes die werd beëindigd door een knockdown in de 8e ronde op een korte linkse hoek. Maar Ortiz stond onmiddellijk op en kwam tot een rally om Bohachuk met een rechterhand pijn te doen in wat waarschijnlijk de boeken in zal gaan als een sterke kanshebber van het seizoen.
Alle drie de juryleden scoorden de rondes 10-8 voor Bohachuk in de twee rondes die hij neerhaalde. Maar juryleden Steve Weisfeld en Max DeLuca, die elk acht van de twaalf rondes van Ortiz scoorden, gaven de Mexicaans-Amerikaan allebei de laatste vier ronden om een solide beslissing te nemen.
“Ik kan zeggen dat mensen die boksen begrijpen en naar dit gevecht kijken, weten wat er vandaag is gebeurd”, zei Bohachuk. “Ik voel me geweldig. Ik ben blij met de manier waarop ik heb gevochten. Het voelt alsof ik heb gewonnen. Ik heb twee knockdowns gehad, ik bedoel, kom op jongens?”
Ortiz overwon kleine snijwonden aan zijn neus en onder zijn rechteroog, waardoor Bohachuk in elk van de laatste twee rondes pijn deed. Maar ondanks dat hij enorme straffen kreeg, kwam Bohachuk nooit van zijn stuk.
Een overwinning zou Ortiz in een confrontatie kunnen brengen met de ongeslagen Terence Crawford, die vorige week de WBO-titel van 154 pond won door Israil Madrimov te verslaan. Het is een gevecht dat Turki Alalshkih en het Koninkrijk Saoedi-Arabië, die de Golden Boy-vechtkaart van zaterdag sponsorden en enorme bedragen in de sport hebben gestoken, graag willen aangaan.
‘Laten we het doen, man. Ik ben klaar voor de uitdaging,’ zei Ortiz. “Ik denk dat Bud waarschijnlijk de nummer 1 pond-voor-pond ter wereld is en ik wil laten zien dat ik het in me heb om hem te verslaan.”