Er zijn maar weinig vogels op het noordelijk halfrond die zo opvallend en gemakkelijk herkenbaar zijn als de papegaaiduiker. Met zijn rode en oranje, gele en zwarte snavel, opvallende zwart-witte veren en eeuwige puppyogen reizen mensen van over de hele wereld om een glimp op te vangen. Maar aan de zuidkust van IJsland zie je in augustus en september misschien meer dan camera’s die duikvogels vastleggen; Je kunt ook mensen zien die in het donker terloops papegaaiduikerkuikens van kliffen gooien.
Dit is het pufflingseizoen, de tijd van het jaar waarin papegaaiduikerkuikens (pufflings genoemd) klaar zijn om het nest te verlaten en de komende maanden op de open oceaan door te brengen.
Maar klimaatverandering en gemakken van de moderne samenleving, zoals stadslichten, bedreigen het voortbestaan van de vogels. Dus wanneer kwetsbare vogels per ongeluk worden afgeleid en landinwaarts verleid, helpen sommige mensen letterlijk een helpende hand door ze op te pakken en de kleine vogels in zee te gooien in naam van het natuurbehoud. En biologen zijn het daarmee eens.
Puffende zoek- en reddingsacties
Dit is wat er deze tijd van het jaar gebeurt: ongeveer zes weken na het uitkomen is de papegaaiduiker, die veilig is genesteld in een hol dat door zijn ouders in de kliffen bij de oceaan is gebouwd, klaar om het nest te verlaten en naar de open oceaan te gaan. Om dit te doen gebruikt de vogel het maanlicht als leidraad.
Maar door de lichtvervuiling van steden in de buurt van waar papegaaiduikers nestelen, kunnen ze gedesoriënteerd raken en in plaats van de zee op te gaan om te vissen en sterk te worden, belanden de vogels uiteindelijk landinwaarts waar ze de dood riskeren.
Dit is waar gepassioneerde inwoners en bezoekers een rol spelen. Gewapend met handschoenen en dozen gaan ze ‘s nachts in de nazomer de straat op om eigenzinnige vissen te redden en naar de zee te begeleiden. Dit doe je door ze op de rand van een klif te plaatsen en te wachten tot ze hun vleugels hebben gevonden, of door ze zachtjes – onder je arm – in de lucht te gooien als stimulans om te vliegen.
Het is aangetoond dat alle leeftijden helpen tijdens het puffseizoen. In feite zijn reddingspogingen in deze tijd van het jaar meestal een familieaangelegenheid, zegt Erpur Snær Hansen, directeur ecologisch onderzoek bij het South IJsland Natuurcentrum. Kinderen en ouders, vooral rond de stad Vestmannaeyjabær op de Westman-eilanden, de thuisbasis van de grootste kolonie IJslandse papegaaiduikers, gaan in het donker naar buiten om door de straten te patrouilleren. Het is nieuwe maan wanneer de meeste pufflings stranden door gebrek aan maanlicht. Wanneer menselijke helpers verdwaalde jonge vogels lokaliseren, verzamelen ze deze in dozen zodat ze gemakkelijk kunnen worden vervoerd.
Idealiter, zegt Hansen, zouden degenen die pufflings vinden ze allemaal wegen en de bevindingen rapporteren aan de website lundi.is, zodat de organisatie kan bijhouden hoeveel zwerfvogels er elk seizoen zijn. Maar niet iedereen die meedoet, werkt, waardoor het moeilijk is om nauwkeurige cijfers te krijgen voor onderzoek. Zijn beste inschatting van de afgelopen jaren is dat ze met duizenden tegelijk worden verzameld.
Dat is maar goed ook, legt hij uit, want het betekent dat het een goed jaar is voor papegaaiduikers met veel trekjes.
Waarom is het gooien van papegaaiduikers überhaupt nodig?
Maar waarom zou je je druk maken over een paar zwerfvogels? Hoewel papegaaiduikers technisch gezien niet bedreigd zijn, hebben ze te maken gehad met een aantal uitdagingen die natuurbeschermers ertoe hebben aangezet om in te grijpen en te helpen. Volgens Hansen is de gemiddelde papegaaiduikerpopulatie in IJsland de afgelopen dertig jaar zelfs met 70 procent afgenomen.
Hoewel lichtvervuiling misschien wel het meest zichtbare en gemakkelijk te verwijten probleem is, is de stijging van de temperatuur van het zeeoppervlak de meest dramatische vermindering van het aantal papegaaiduikers, legt Hansen uit. Onderzoek wijst uit dat het sterk gecorreleerd is met een gezonde papegaaiduikerpopulatie. Zoals in het geval dat wanneer de zeetemperatuur stijgt, het aantal papegaaiduikers afneemt. Dit is waarschijnlijk te wijten aan de hogere oppervlaktetemperaturen, waardoor er minder vissen zijn, vooral zandsparren, de belangrijkste voedselbron van de papegaaiduiker. En geen voedsel voor volwassen papegaaiduikers betekent geen baby’s.
Hansen zegt dat bijna 72 procent van de schommelingen in de papegaaiduikerpopulaties waarschijnlijk te wijten is aan veranderende oceaantemperaturen: een verandering van 1°C omhoog of omlaag, ver verwijderd van het jaarlijkse maandgemiddelde op de lange termijn, kan de productie van papegaaiduikers met 55 procent verminderen.
Om het probleem nog erger te maken, leggen papegaaiduikers slechts één ei per jaar, en pas nadat ze de leeftijd van 3 tot 6 jaar hebben bereikt. Die zeldzaamheid, gecombineerd met een trend in de richting van wat Hansen reproductief falen noemt, voedseltekorten en latere uitkomsttijden, die ook de overlevingskansen van kuikens verminderen, en de legale jacht op de vogels in IJsland zorgen er allemaal voor dat de populatie wordt bedreigd. Voeg daar grote groepen papegaaiduikers aan toe die de zee nooit bereiken omdat ze door stadslichten op een dwaalspoor zijn gebracht, en je hebt een recept voor een ramp.
Hansen suggereerde zelfs dat als alle factoren op hetzelfde traject doorgaan, papegaaiduikers in het zuiden en westen van IJsland binnen enkele decennia tot het verleden zouden kunnen behoren. Aan de andere kant is er de afgelopen jaren sprake van een bevolkingsgroei, zegt Hansen. Dat is goed nieuws, maar dat betekent niet dat het tijd is om te ontspannen. Veranderende oceaantemperaturen en vogelpopulaties fluctueren, dus het is belangrijk om waakzaam te blijven als het gaat om de bescherming van vogels. Dit geldt vooral tijdens het vliegseizoen, wanneer puffles kwetsbaar zijn.
Er is geen langetermijnoplossing
Helaas lijken er niet veel langetermijnoplossingen te zijn om te voorkomen dat pufflings afdwalen. Hoewel lichtvervuiling de belangrijkste oorzaak is van het afleiden van vogels en het verleiden tot een vrijwel zekere dood, “is het verminderen van het lichtprobleem vrijwel onmogelijk”, zegt Hansen. Om te beginnen is Vestmannaeyjabær misschien geen ontluikende metropool met iets meer dan 4.300 inwoners, maar Hansen zegt dat zelfs één verdwaald licht genoeg is om vogels de verkeerde kant op te trekken.
Er zijn onderzoeken gedaan naar de vraag of warm gekleurd licht een positieve invloed kan hebben, maar daar is geen concreet bewijs voor. In de tussentijd is het dus alle hens aan dek om deze kleine vogels in leven te houden en van de kliffen te laten vliegen zoals de natuur het bedoeld heeft.