SAINT-DENIS, Frankrijk – De Amerikaanse estafetteteams op de 4×400 meter voor heren en dames hebben zaterdagavond meer gedaan dan alleen Olympisch goud winnen.
Ze hebben Parijs 2024 ook gecementeerd als de meest succesvolle Olympische Spelen voor de Amerikaanse atletiek in 40 jaar.
Kort na 21.00 uur nam Rai Benjamin als eerste het stokje over in de laatste etappe en hield vervolgens een aanval van Letsila Tebogo uit Botswana tegen om de 4×400 estafette voor heren te winnen in een Olympisch recordtijd van 2: 54.43 – 0,10 voorsprong op Tebogo.
Ongeveer een kwartier later bouwde Sydney McLaughlin-Levrone een enorme voorsprong op met een dominante tweede leg en Gabby Thomas en Alexis Holmes rondden de klus met gemak af en wonnen de damesestafette. Holmes kwam over de streep in 3:15.27 – een Amerikaans record en ruim vier seconden voorsprong op Nederland (3:19.50).
Deze prestaties verhoogden het Amerikaanse atletiekmedailleaantal op deze Olympische Spelen tot 34. Dat is het meeste atletiekmedailles dat de Amerikanen op één Olympische Spelen hebben verzameld sinds ze er in 1984 op eigen bodem in Los Angeles 40 verzamelden.
Het Amerikaanse medailleniveau in de atletiek was ook niet bepaald brons. De veertien gouden medailles van de Amerikanen zijn ook het hoogste aantal sinds 1984.
Dat de Amerikanen goud wisten te winnen was vooral indrukwekkend gezien wie er op de estafette ontbrak. Quincy Hall, woensdagavond Olympisch gouden medaillewinnaar op de 400 mannen, maakte geen deel uit van het 4×400 meter kwartet, mogelijk vanwege een blessure opgelopen tijdens zijn gedenkwaardige sprong van de vierde naar de eerste plaats.
Christopher Bailey, Vernon Norwood en Bryce Deadmon kregen de knuppel van Benjamin met een lichte voorsprong uit Botswana. Dat zorgde voor een confrontatie tussen Benjamin, de Olympische gouden medaillewinnaar op de 400 horden, en Tebogo, de sprinter die goud won van Noah Lyles en Kenny Bednarek op de 200 mannen.
Terwijl Tebogo en Benjamin iets meer dan 43 seconden uit elkaar reden, had de Amerikaan net genoeg benzine in de tank om als eerste over de finish te leunen. De Amerikaanse tijd van 2:54.43 brak het Olympisch record op de 4×400 estafette heren.
Benjamins heroïsche ankerbeen betekent dat het 16-jarige fenomeen Quincy Wilson Parijs zal verlaten met een gouden medaille. De Amerikaanse estafettecoach Mike Marsh selecteerde Wilson niet voor de finale van zaterdag, nadat hij tijdens de voorronden van de voorgaande dag moeite had om aan de leiding te komen.