Fans in het rood, wit en blauw van de Verenigde Staten hingen een eenvoudig wit spandoek met handgeschreven zwarte letters over het hek op de eerste rij van de Bercy Arena. Achter de basket bij de Amerikaanse bank was er voor de spelers geen enkele kans om deze te missen.
“Griner” lees: “# 15”
Brittney Griner speelde voor het eerst internationaal na bijna tien maanden gevangenschap in Rusland en kreeg de steun van fans in Frankrijk, waar ze dankbaar en vreugdevol de ervaring en steun opneemt.
“Er was een tijd dat ik niet wist of ik ooit nog Amerikaans basketbal zou spelen of überhaupt basketbal zou spelen”, zei Griner woensdag na de overwinning van de Verenigde Staten op Nigeria in de kwartfinale. “En ik denk dat het nu gewoon meer voor mij betekent.”
Griner – bij teamgenoten en fans bekend als BG – had vrijdag vijf punten en drie rebounds in de halve finale van Australië (85-64) in de Bercy Arena. Ze had eerder 11 punten en drie rebounds in een overwinning op Nigeria.
In een team met 67 gecombineerde WNBA All-Star-optredens speelt de tweevoudig WNBA-scoringskampioen een ondergeschikte rol, maar Griner blijft indruk maken. Haar eerste aanraking van de bal na deelname aan de wedstrijd tijdens de kwartfinales van woensdag was een krachtig blok.
‘Brittney Griner van de bank halen? Ik bedoel, het is gewoon een ander niveau”, zei de Duitse bondscoach Lisa Thomaidis na de Amerikaanse overwinning van 87-68 tijdens de poule. “Ze zijn niet voor niets het beste team ter wereld.”
De Verenigde Staten zijn één overwinning verwijderd van een ongekende achtste opeenvolgende Olympische gouden medaille. Het voltooien van deze prestatie zou een record zijn voor een traditionele teamsport op de Olympische Spelen, en de zeven opeenvolgende gouden medailles overtreffen die het Amerikaanse basketbalteam voor heren tussen 1936 en 1968 won. De Amerikaanse vrouwen hebben sinds 1992 niet meer verloren op de Olympische Spelen, een reeks van 60 wedstrijden op rij.
Griner, een 10-voudig WNBA All-Star, heeft al twee gouden medailles. Maar deze keer terugkeren naar de Olympische omgeving is anders, zei ze. Nadat ze schuldig had gepleit aan smokkel toen Russische douanebeambten patronen met minder dan een gram hasjolie in haar bagage vonden, werd Griner veroordeeld tot negen jaar gevangenisstraf. Ze werkte in een strafkolonie en knipte stof voor militaire uniformen, sliep met haar benen bungelend aan een bed dat te klein was voor haar lengte van 1,80 meter, en knipte haar kenmerkende dreadlocks af die bevroren waren in de bittere winterkou.
Lees meer: Volledige verslaggeving: VS bieden Rusland deal aan om Brittney Griner te bevrijden
Ter vergelijking: zelfs de zwaarste training is nu een genot voor Grinner.
“Al deze kleine momenten betekenen zoveel”, zei Griner. “Wakker worden, gaan oefenen, zelfs als je niet wilt oefenen, de kans krijgen om het te doen, omdat we het over het hoofd zien. Het is een kans die we hebben en ik waardeer elke seconde die ik nu kan.”
WNBA-spelers leidden de actie om de terugkeer van Griner te vergemakkelijken, door elke dag over haar te tweeten, T-shirts te dragen met daarop haar beeltenis en op de velden te spelen met haar nummer en initialen. Ze keerde terug naar de competitie tijdens een emotionele welkomsttournee die een seizoen duurde. De strijd om een Olympische gouden medaille in het nationale team “is niet hetzelfde zonder haar”, zei Breanna Stewart.
“Ze is een uitstekend persoon”, zegt Diana Taurasi, die met Griner heeft gespeeld sinds de voormalige Baylor-ster in 2013 als eerste overall werd opgeroepen door de Phoenix Mercury. “Ik weet dat we haar op het veld zien als een intimiderende, dominante kracht. Maar ik altijd zeg ik dat zij de persoon is met het grootste hart.”
Met een gemiddelde van 17,8 punten en 6,3 rebounds per wedstrijd voor de Phoenix Mercury in de anderhalf seizoenen sinds haar terugkeer naar de WNBA, blijft Griner even krachtig op het veld als vrolijk daarbuiten. Voordat ze tegen Nigeria het veld verliet, ondertekende Griner een fanspandoek met haar naam erop. Ze zette het in elkaar en gooide het terug naar de fans op de eerste rij voordat ze wegliep en glimlachend naar de fans gebaarde. Gekscherend probeerde ze na de wedstrijd door de gemengde mediazone te lopen door haar gezicht half te bedekken, alsof geen enkele verslaggever haar lange figuur zou zien.
Griner is al betrokken bij de belangenbehartiging van LHBTQ+-rechten en organisator van de jaarlijkse Mercury Shoe Drive, en heeft buiten het veld een invloed die sinds haar terugkeer alleen maar is gegroeid. Ze werkte samen met Bring Our Families Home om illegaal gedetineerde Amerikanen in het buitenland te vertegenwoordigen, en minder dan twee jaar nadat ze terugkeerde naar Amerikaans grondgebied in het Brooke Army Medical Center in San Antonio, vierde ze een soortgelijk thuiskomstverhaal voor vier Amerikaanse burgers en inwoners, waaronder die van de Street Journal. Wall Reporter Evan Gershkovich en de voormalige Amerikaanse marinier Paul Whelan, die vorige week werden vrijgelaten tijdens een gevangenenruil.
“Ik ben op dit moment dolblij voor de families”, vertelde Griner afgelopen donderdag aan verslaggevers.
Griner heeft sinds 2015 tijdens elk WNBA-seizoen buiten het seizoen voor een van de topteams van Rusland, UMMC Ekaterinburg, gespeeld, maar heeft gezworen nooit meer professioneel in het buitenland te spelen, tenzij het voor het Amerikaanse nationale team is. Omdat ze 33 was, was het waarschijnlijk toch tijd om die fase van haar carrière te beëindigen, zei Griner.
Nu is het tijd voor haar groeiende gezin.
Lees meer: Waarom Brittney Griner in Rusland was en wat er staat over vrouwensport in de VS
Griners vrouw, Cherelle, beviel op 8 juli van zoon Bash, slechts enkele dagen voordat Griner zou vertrekken naar de Olympische training. Griner zei dat ze plotseling nog meer druk voelt door de nieuwe kijk op zichzelf, ook al kan Bash op deze leeftijd de Spelen niet bijwonen. Als hij opgroeit en beseft dat Griner hem thuis heeft achtergelaten naar Parijs toen hij drie weken oud was, zou hij misschien boos kunnen zijn, grapte ze.
Maar het zal zijn vruchten afwerpen.
‘Hopelijk,’ zei Griner glimlachend, ‘krijgen we dit goud en leg ik het naast hem neer.’
Ontvang de beste, grappigste en raarste verhalen van de dag uit de sportscene van LA en daarbuiten via onze nieuwsbrief, The Sports Report.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in de Los Angeles Times.