De New England Patriots blijven hun meest opmerkelijke free agent-aantekening van het laagseizoen van 2023 maken, waarbij de ervaren brede ontvanger JuJu Smith-Schuster wordt vrijgelaten.
Smith-Schuster tekende net buiten het seizoen een driejarig contract ter waarde van $ 25,5 miljoen bij de Patriots, en de Pats verkozen hem blijkbaar boven het behouden van Jakobi Meyers, die naar een soortgelijke deal vertrok met de Las Vegas Raiders. De vrijlating van Smith-Schuster bespaart de Patriots slechts $647.059 ten opzichte van de limiet, volgens Over the Cap, en hij zal in 2025 ook $2,63 miljoen aan dood geld met zich meedragen.
Smith-Schuster’s enige seizoen in New England werd ontsierd door terugkerende blessures, speelde in slechts 11 wedstrijden en boekte een herstelpercentage van 65%, het laagste uit zijn NFL-carrière.
De veteraan speelde eerder vijf jaar bij de Pittsburgh Steelers en één jaar bij de Kansas City Chiefs. Zijn doorbraak in 2018, waarin hij 111 vangsten noteerde voor 1.426 yards en zeven touchdowns, werd uiteindelijk het hoogtepunt van zijn carrière tot nu toe, aangezien hij sindsdien te kampen heeft met blessures en periodes van inconsistentie.
De Pats zullen verder gaan met Kendrick Bourne, Demario Douglas, KJ Osborne en rookies Ja’Lynn Polk en Javon Baker als hun belangrijkste wide receivers – tenzij ze opnieuw meedoen aan de steeds evoluerende Brandon Aiyuk-handelssweepstakes.
Laten we een aantal potentiële landingsplekken voor Smith-Schuster bekijken wanneer hij op de open markt komt:
Nadat ze eerder dit seizoen afscheid namen van Keenan Allen en Mike Williams, hebben de Chargers een van de dunste wide receiver-aandelen in de NFL. Ze hebben duidelijk hoge verwachtingen van de tweede ronde Ladd McConkey, maar behalve hem zijn er alleen Josh Palmer, DJ Chark en Quentin Johnston. Smith-Schuster kan een speler met weinig handen zijn en blijft een solide blokker, en het zijn deze laatste vaardigheden die hem geliefd zouden kunnen maken bij Jim Harbaugh.
De Falcons verloren eerder deze week Rondale Moore voor het seizoen en hebben niet veel diepgang achter Drake London en Darnell Mooney. Aanvallende coördinator Zac Robinson komt via de Los Angeles Rams naar Atlanta, waar ze hun ontvangers vaak vroegen om in de korte en middellange delen van het veld te werken en als blokkers te dienen in het run-spel.
De Eagles contracteerden Devante Parker dit seizoen buiten het seizoen als hun nummer 3 wide receiver, maar hij besloot met pensioen te gaan. Smith-Schuster is niet hetzelfde type speler als Parker, die zijn hele carrière als een echte “X”-ontvanger heeft gefunctioneerd; maar als de Eagles AJ Brown en Devonta Smith aan de rand willen houden, zou Smith-Schuster in de gleuf kunnen duwen en een paar van die snaps kunnen oppikken.