De Yankees moeten zich aanpassen als de tegenstanders Aaron Judge passeren

NEW YORK – Aaron Judge heeft de afgelopen ruim drie maanden werpers geslagen. Zijn nummers in die sectie behoren tot videogames waarvan de moeilijkheidsgraad is teruggebracht tot Rookie. Teams hebben geprobeerd de grote superster van de New York Yankees af te remmen, maar zijn er niet in geslaagd, maar onlangs is er een gedurfde nieuwe strategie ontstaan.

De New York Mets zetten eind juli de eerste stap toen ze zich ondubbelzinnig op Judge wierpen. Hij kreeg vier keer vier wijd, één keer opzettelijk, in de overwinning van de Mets. Zaterdag voerden de Toronto Blue Jays dat plan uit en gaven Judz drie opzettelijke vrije lopen nadat hij een homerun had geslagen in de eerste inning.

‘Het is moeilijk’, zei de rechter. “Ik wil altijd slaan.”

De eerste vrije pass van de Jays, met niemand op de honken en twee uit in de tweede inning, was de eerste keer in meer dan 50 jaar dat een speler vroeg in een wedstrijd opzettelijk in die situatie terechtkwam. Zondag kreeg Judge opzettelijk vier wijd met twee uit en een loper op het eerste honk in de vijfde inning toen de Blue Jays met 2-0 voor stonden.

“Oh, dat gaat de behandeling van Bonds te boven”, zei Yankees-manager Aaron Boone met een glimlach. ‘Nu zullen we het de behandeling van de rechter noemen.’

De opmerking van Boone was ironisch. Barry Bonds behaalde een Major League-record van 232 vrije lopen in 2004 – 120 opzettelijk – Judge heeft 92 vrije lopen genoteerd – slechts 11 opzettelijk tot nu toe – maar zijn productie dit seizoen komt het dichtst in de buurt van de Bonds-piek van de afgelopen twintig jaar.

Judge, 32, slaat .321 met 41 homeruns en een 1.147 OPS in 114 wedstrijden. Haal zijn eerste maand van atypische strijd weg en de cijfers zijn zelfs nog verbluffender: een .368/.500/.803 slash line met 37 homeruns en 91 RBI in 87 wedstrijden. Twee jaar nadat hij een AL-record van 62 homeruns had behaald, ligt Judge op koers met 58 homeruns en superieure cijfers in de meeste andere categorieën. Het is beter dan ooit.

De laatste tijd betekent dit echter dat er minder mogelijkheden zijn om schade aan te richten.

Het recente vertrek van de Yankees uit hun zes weken durende downswing ging gepaard met een fascinerende vraag: Zullen tegenstanders het regelmatig vermijden om naar Judge te gooien tot in oktober?

“Het is strategisch”, zei Yankees-topman Gerrit Cole. “Ik vind het leuk om hem te zien slaan, dus ik wou dat ze dat niet hadden gedaan.”

Met een opzettelijke vrije loop in de eerste wedstrijd van de doubleheader van woensdag tegen de Los Angeles Angels werd Judge de eerste Yankees-speler met vijf opzettelijke vrije lopen in een periode van drie wedstrijden sinds Roger Maris dit tweemaal deed in 1962. De enige andere Yankees-speler die opzettelijk vijf keer vier wijd kreeg in een periode van drie wedstrijden was Babe Ruth in 1923. Judge’s hitting streak van drie wedstrijden is de op twee na langste in de franchisegeschiedenis, na Aaron Robinson in mei 1947 en Joe DiMaggio in juli. 1939 (beide waren streaks van vier wedstrijden).

“Het is verschrikkelijk omdat je hem op de plaat wilt hebben”, zei Yankees-rechtsvelder Juan Soto, die tweede wordt in de opstelling voor Judge. “Ik doe mijn best om hem in de val te lokken en als ik zie dat ze hem passeren, word ik boos. Ik vind het niet leuk. Ik wil dat ze hem uitdagen en kijken wat hij echt kan. Maar dat hoort bij het spel.” en ze proberen te winnen.

Deze gegevens, die in voorgaande tijdperken veel gebruikt werden, hebben er samen met de ondergang van werpers uit de National League toe geleid dat clubs de afgelopen jaren opzettelijk ‘walking hitters’ hebben vermeden. Maar de truc werd in dit geval een verstandiger optie toen de opstelling rond Soto en Judge in juni en eind juli instortte, zelfs toen de All-Stars als duo uitstekende cijfers bleven neerzetten. Sinds 4 juni sloegen Yankees-hitters 4-uit-39 met vijf vrije lopen, direct na de 47 vrije lopen van Judge in dat traject.

Soto en Judge zijn het hele seizoen op hun plek in de slagvolgorde, tweede en derde, opgesloten, maar Boone onthulde woensdag dat hij overwoog om Soto en Judge om te draaien in de hoop teams te dwingen op Judge te gaan. Hij gaf toe dat hij er ook aan dacht om Soto en Judge één en twee in de opstelling te laten slaan.

“Zo zou het waarschijnlijk niet zijn gegaan”, voegde Boone eraan toe. “Maar je zegt nooit nooit.”

Voorlopig is de eenvoudigste manier om teams ertoe te bewegen zich aan Judge te binden, dat Austin Wells zijn recente productie achter zich voortzet. Vanaf 27 juni sloeg de startende catcher .213 met een .618 OPS en twee homeruns in 154 slagbeurten. Sindsdien heeft hij .312/.411/.559 verlaagd met zes homeruns in 113 slagbeurten. Zijn .970 OPS stond tijdens dat traject op de eerste plaats onder de catchers.

Wells werd op 20 juli de reliever van de ploeg, kort nadat eerste honkcatcher Jose Trevino op de geblesseerde lijst was geplaatst. Hij gaf zijn rol als primaire scheidsrechterbescherming in de opstelling tegen rechtshandigen niet op, en Giancarlo Stanton keerde terug van een blessure om tegen linkshandigen te spelen.

‘Ik bedoel, als ik hen was, zou ik rechter uitlaten,’ zei Wells. “Voor mij vat ik het niet persoonlijk op, maar ik kijk uit naar de uitdaging.”

Ron Washington daagde Wells woensdag uit.

Managers zijn vaak terughoudend om hun strategie voor een wedstrijd bekend te maken. Elk stukje informatie is kostbaar. Maar de Angels-manager trok het doek een stukje open in de aanloop naar de doubleheader van zijn club woensdag in het Yankee Stadium.

Washington keek, net als de rest van het honkbaluniversum, deze zomer met ontzag naar Judge. Hij zag ook wat zijn collega, Blue Jays-manager John Schneider, dit weekend deed.

‘Ik denk niet dat ik met iemand mee zal gaan [on base]”Maar als er een kans bestaat dat de basis open is en zijn zwaai met de knuppel ons pijn kan doen, dan zal hij niet zwaaien. Iemand anders gaat zwaaien. Zo simpel is het. Geen gebrek aan respect voor wie dan ook. Je moet doen Wat je moet doen, ik bedoel: hij is een slechterik en je kunt gewoon niet naar dit stadion komen en hem je laten verslaan als dat niet nodig is.”

Die middag liep Washington uiteindelijk met Judge uit, terwijl er niemand op de basis was. Er waren twee nullen in de achtste inning van Game 1, en tot dat moment had Judge 2-uit-3 geslagen met vier wijd. De Angels, die tegen een 5-2 achterstand aankeken, hadden linkshandige Matt Moore op de heuvel. Washington hield niet van dat duel. Hij hield vier vingers omhoog en liet de rechter zijn basis nemen.

Even later sloeg Wells een line drive van 163,1 mph, precies op de tweede honkman. De inning is voorbij. De tactiek werkte – nauwelijks.

‘Hij is niet perfect’, zei Washington over Judge. ‘Maar dat is zo baad. Weet je hoe slecht Michael Jackson is? Hij is slecht. Je kunt gewoon niet met hem mano-a-mano gaan, tenzij het absoluut noodzakelijk is. Als je mano-a-mano moet gaan, ga dan mano-a-mano.

‘Maar als dat niet nodig is, dan spijt het mij. Dan moet je de knuppel uit zijn hand nemen en moet iemand anders ons verslaan. En het kan me niet schelen wat iemand daarna zegt.’