De Olympische site van Versailles verbaast toeschouwers en deelnemers: NPR

VERSAILLES, Frankrijk – De locaties voor de Olympische Spelen van 2024 hebben toeschouwers versteld doen staan, van het beachvolleybalveld aan de voet van de Eiffeltoren tot de tentoonstellingshal Grand Palais uit de eeuwwisseling.

Maar geen enkele kan de combinatie van geschiedenis en grandeur waar paardensportevenementen en de moderne vijfkamp plaatsvinden: het Paleis van Versailles.

Ooit was het spectaculaire 17e-eeuwse kasteel de zetel van de macht in Frankrijk voor koning Lodewijk XIV, en de zalen zaten vol met diplomaten en hovelingen. De afgelopen jaren is het uitgegroeid tot een van de meest bezochte toeristische trekpleisters van Europa. En nu lopen 16.000 Olympische toeschouwers langs de westkant van het terrein, waar de tijdelijke tribune nu uitkijkt op de achtergrond van het kasteel, terwijl het vergulde dak glinstert in de zomerzon.

“Als je hier aankomt en het paleis daar beneden ziet, is het gewoon adembenemend”, zei Charlie Frye, die vanuit het Verenigd Koninkrijk reisde om de Britse ruiter Harry Charles, een persoonlijke vriend, te zien strijden in de teamspringfinale. “Er is waarschijnlijk geen betere plek voor. Geweldig.”

De locatie heeft geholpen de aandacht van beroemdheden te vestigen op hippische evenementen, waaronder bezoeken van de Franse president Emmanuel Macron (“Ik denk dat we allemaal heel trots kunnen zijn dat deze evenementen hier plaatsvinden”, vertelde hij aan verslaggevers na de finale van het teamspringen), tennisgrootheid Serena Williams en gepensioneerde NFL-ster Tom Brady, die met zijn 11-jarige dochter kwam.

En degenen die het geluk hebben het beste uitzicht te hebben, proberen misschien helemaal niet te kijken.

“Als ik in de ring sta, probeer ik niet te veel op te kijken. Ik probeer alles te vervagen”, zegt McLain Ward, een Amerikaanse paardensporter die heeft deelgenomen aan zes Olympische Spelen en talloze hippische evenementen op andere schilderachtige locaties.

Toch viel Versailles – ‘spectaculair’ en ‘indrukwekkend’, zei hij – op. “Het is een van die settings die iconisch is en niet alleen onze sport, maar ook de tijd zal overstijgen”, voegde hij eraan toe.

De Olympische Spelen sluiten zich aan bij de lange geschiedenis van het paard in Versailles

Voor sommigen lijkt het misschien een soort heiligschennis om Olympische evenementen op een zo historische plek te houden. Museumfunctionarissen beweren anders.

Er is een lange en rijke paardengeschiedenis in Versailles, zegt Laurent Salomé, directeur van het nationaal museum. Op het hoogtepunt van Versailles werden paardenparades en ceremonies gehouden, en Lodewijk XIV bouwde enorme koninklijke stallen die ooit honderden paarden huisvestten.

Het houden van de Olympische paardensportevenementen hier past in die erfenis, zei hij. “Er is een groot feest voor paarden waar ze thuishoren: in Versailles, waar ze altijd zo centraal hebben gestaan”, zei Salome.

De site bevindt zich aan de westkant van het landgoed, op de esplanade genaamd Étoile Royale. Vanuit het paleis zie je de tribune aan de overkant van het kilometerslange Canal Grande, precies in lijn met de uitzonderlijke symmetrie van het veld.

Voordat zijn zoon het paleis bouwde zoals de wereld het vandaag de dag kent, bouwde zijn vader Lodewijk XIII hier eerst een jachthuis, waar hij kwam om te ontsnappen aan de drukte van het hof en te jagen met zijn paarden en honden.

De tuinpaden en vergezichten van vandaag waren de paden naar het bos die de koning nam om zijn jacht te beginnen, zei Salomé.

“Dat is misschien een van de redenen waarom het zo natuurlijk is om het hier te hebben, in het midden van het perspectief, in plaats van te denken: ‘Oké, we hebben ruimte, we kunnen het ergens in het bos verbergen'”, zei Salomé.

En het museum heeft de Olympische koorts omarmd. Ambtenaren hebben een langlopende paardenshow versneld. Nu zijn de zalen van het paleis bekleed met spectaculaire paardenschilderijen en kunstvoorwerpen uit een tijdperk in de geschiedenis waarin het paard centraal stond in het Europese leven – waaronder drie spectaculaire sets paard- en rijpantsers, waaronder die gedragen door

Parijs werd officieel gekozen als gastheer voor de Olympische Spelen in 2017, en Versailles werd een paar jaar later definitief als locatie voor de paardensportevenementen.

Zowel de Olympische organisatoren als de functionarissen van Versailles steunden het idee om het evenement in Versailles te houden. (“Het was een heel goede samenwerking”, zei Salome. “Het contract, de discussies, het is enorm. Het zijn honderden vergaderingen, honderden pagina’s met overeenkomsten. Maar het verliep heel soepel.”)

De grootste vereiste was ervoor te zorgen dat het landgoed na afloop van de Spelen in de oude staat kon worden teruggebracht. Ruim 740 hectare is omgebouwd voor de Olympische Spelen, voor tribunes, een crosscountryparcours, stallen en andere tijdelijke infrastructuur. Er is geen enkele boom verwijderd, zeggen ambtenaren, en de ontmanteling van het veld zal beginnen nadat de Paralympische Spelen in september zijn geëindigd.

“Het is prachtig. Het is grandioos.”

Deelnemen aan het eeuwenoude erfgoed van het paardensportleven in Versailles was een “droom die werkelijkheid werd” voor de Italiaanse amazone Evelina Bertoli. “We proberen paarden al heel lang in de sport te houden. Het zal niet gemakkelijk zijn, maar we moeten vechten om dit bijzondere dier tot het einde te behouden”, zei ze.

Na te hebben deelgenomen aan de team- en individuele evenementen, besloot Bertoli het paleis te bezoeken, zei ze, en nam even de tijd om op het terras te pauzeren om het uitzicht te bewonderen. “Nu kijk ik naar het stadion en voel ik alleen maar emoties”, zei ze.

Tussen het paleis, de tuinen en de rest van haar uitgestrekte landgoed en gebouwen, Versailles is zo groot dat er in normalere tijden bijna altijd iets wordt gerenoveerd. Maar voor de Olympische Spelen besloten ze ‘alles perfect te maken’, zei Salome.

Hierdoor ervaren bezoekers van het kasteel het kasteel nu op zijn best. Zelfs degenen die het eerder hadden gezien, zoals Jacqueline Godet uit Lyon, waren onder de indruk.

‘Het is magnifiek. Het is grandioos,’ zei Godet, terwijl ze met haar man Olivier op het terras stond terwijl het Canal Grande zich voor hen uitstrekte, met de Olympische locatie aan de uiterste rand.

Alleen Frankrijk zou op zo’n plek Olympische evenementen kunnen organiseren, zei ze. ‘Om de wereld een beetje te laten zien van wat we in Frankrijk hebben’, voegde ze eraan toe, voelde ze zich er trots op Frans te zijn.

Rapportage bijgedragen door Fatima Al-Kassab.