Mensen in de stad, de provincie en zelfs de staat doen waarschijnlijk hetzelfde. En net als ik zouden ze misschien de tv en de friteuse aanzetten om aan het avondeten te beginnen. Deze eenvoudige routine komt misschien niet als iets bijzonders in je op, maar op het elektriciteitsnet is dat zeker het geval.
Deze vroege avonduren tijdens de zomer zijn meestal de tijd waarin de vraag naar elektriciteit het grootst is. En een groot deel van die energie gaat naar de koelsystemen die ons veilig en comfortabel maken. Dit is zo’n grote uitdaging voor nutsbedrijven en netwerkbeheerders dat sommige bedrijven nieuwe koeltechnologieën op de markt proberen te brengen die energie op andere momenten kunnen opslaan voor gebruik tijdens piekuren, zoals ik in mijn laatste verhaal heb besproken.
Laten we eens kijken waarom die dagelijkse high een belangrijk datapunt is om rekening mee te houden als we van plan zijn het licht (en de airco) aan te laten terwijl we ons energiesysteem opruimen.
Op sommige plaatsen waar airconditioning gebruikelijk is, zoals in delen van de VS, kan ruimtekoeling op warme dagen verantwoordelijk zijn voor meer dan 70% van de piekvraag naar elektriciteit in woningenDat blijkt uit gegevens van het Internationaal Energieagentschap. Geen wonder dat nutsbedrijven soms mededelingen versturen waarin ze klanten vragen hun airconditioners uit te zetten tijdens hittegolven.
Al die vraag kan oplopen – kijk maar naar de gegevens van de California Independent System Operator (CAISO), die toezicht houdt op de elektriciteitsopwekking en -transmissie van de staat. Neem bijvoorbeeld maandag 5 augustus. De minimale hoeveelheid elektriciteit, rond vier uur ‘s ochtends, bedroeg ongeveer 25.000 megawatt. De piek, rond zes uur ‘s avonds, bedroeg 42.000 megawatt. Er zit veel achter dat enorme verschil tussen de vroege ochtend- en avondspits, maar veel ervan komt neer op airconditioning.
Deze zomeravonden zijn vaak de zwaarste belasting die het elektriciteitsnet het hele jaar door te verwerken krijgt, aangezien koelsystemen zoals mijn raamairconditioners zulke energievreters zijn. Winterdagen hebben meestal minder variatie en er zijn meestal kleine pieken in zowel de ochtend als de avond die kunnen worden toegeschreven aan verwarmingssystemen. (Zie dit artikel van het Energy Information Agency voor meer informatie over hoe dit verschilt in de VS.)
Vanuit klimaatperspectief heeft deze vroege avondpiek in de zomer een onhandig tijdstip, aangezien deze zich voordoet op het moment dat de zonne-energie overdag afneemt. Dat is een voorbeeld van een van de eeuwige uitdagingen van sommige hernieuwbare elektriciteitsbronnen: ze zijn misschien wel beschikbaar, maar ze zijn niet altijd op het juiste moment beschikbaar.
Netbeheerders hebben vaak niet de luxe om te kiezen hoe ze aan de vraag willen voldoen; ze nemen wat ze kunnen krijgen, zelfs als dat betekent dat ze elektriciteitscentrales op fossiele brandstoffen moeten inschakelen om het licht aan te houden. Zogenaamde piekcentrales zijn meestal installaties die worden gebruikt om aan de hoogste vraag te voldoen, en zijn doorgaans duurder en minder efficiënt dan andere centrales.