Rusland is geen onbekende in unieke vergiftigingen. Het is bekend dat staatsagenten alles gebruiken, van met polonium verrijkte thee tot het dodelijke zenuwgas ‘novichok’, wanneer ze zowel overlopers naar Groot-Brittannië als binnenlandse politieke rivalen zoals Alexei Navalny proberen te doden. Maar een nieuwe “primeur” in een lange geschiedenis van vergiftigingen opende deze maand in de Russische republiek Dagestan, waar een 40-jarige schaker genaamd Amina Abakarova een rivaal probeerde te vergiftigen door vloeibaar kwik op en rond haar schaakbord te deponeren.
Malcolm Pein, directeur internationaal schaken van de Engelse Schaakfederatie, vertelde de Britse Telegraph dat hij “zoiets nog nooit eerder had gezien… Dit is het eerste geregistreerde geval van iemand die, voor zover ik weet, een giftige stof gebruikte in de geschiedenis van het schaakspel.” Zoals hij zei, zijn schaakrivalen beperkt tot “psychologische” tactieken.
Oliver Carroll, Oekraïense oorlogscorrespondent voor The Economist, vatte de situatie samen met een grapje op sociale media: “Ik weet dat het volgens Russische dopingnormen misschien maar 7 op 10 is. Maar toch…”
Mercurius nabij de Kaspische Zee
Het vreemde verhaal begon op 2 augustus, toen er een regionaal schaaktoernooi werd gehouden in Makhachkala, een Russische stad aan de Kaspische Zee, ten noorden van Azerbeidzjan. Volgens het Telegram-kanaal van het Ministerie van Binnenlandse Zaken van de Republiek Dagestan werden de hulpdiensten gebeld nadat de 30-jarige Umayganat Osmanova ziek werd tijdens een schaakwedstrijd.
Osman zei dat ze een paar kleine grijze of zilveren ‘kralen’ onder haar kant van het schaakbord zag rollen, maar blijkbaar leek het niet vreemd totdat ze zich misselijk begon te voelen. Een verhaal op chess.com vertaalde enkele opmerkingen van Osmanov over wat er gebeurde. ‘Ik voel me nog steeds slecht’, zei ze. “In de eerste minuten voelde ik het gebrek aan lucht en de smaak van ijzer in mijn mond. Ik moest ongeveer vijf uur op dit bord doorbrengen. Ik weet niet wat er met me zou zijn gebeurd als ik het niet eerder had gezien .”
Dergelijke symptomen komen overeen met blootstelling aan elementair kwik, de vloeibare of ‘kwikzilver’-versie van kwik die soms in thermometers wordt gebruikt. Volgens de Cleveland Clinic is deze vorm van kwik “meestal onschadelijk als je het aanraakt of doorslikt, omdat de gladde textuur niet door je huid of darmen wordt opgenomen.” Maar als u iets ervan inademt, moet u oppassen: de symptomen verschijnen ‘onmiddellijk’ en kunnen bestaan uit hoesten, moeite met ademhalen, misselijkheid, bloedend tandvlees en een ‘metaalachtige smaak in de mond’.
Toernooiofficials bekeken beelden van beveiligingscamera’s, waarop Abakarov ongeveer 20 minuten voor aanvang van de wedstrijd door een vrijwel lege ruimte met schaaktafels werd zien lopen. (In een nieuwsbericht vroeg Abakarova eerder terloops of er dergelijke camera’s in de buurt waren.) In de video liep Abakarova naar een bepaalde tafel, haalde een klein flesje uit haar tas en leek iets op de stukjes te smeren en de tafel zelf.
De beelden van de beveiligingscamera kwamen al snel online en zijn nu te bekijken op YouTube.
Sazhid Sazhidov, de minister van Sport van de Republiek Dagestan, plaatste een bericht op Telegram nadat beelden van het incident begonnen te circuleren, waarin hij zei dat “de meervoudige winnaar van deze competities, Amina Abakarova uit Makhachkala, de tafel behandelde waaraan haar tegenstander – niet minder getiteld Europees kampioen Umayganat Osmanova uit Kaspiysk – ze zou spelen met een onbekende stof die later kwikverbindingen bleek te zijn.” (Eén nieuwsbron beweert dat Abakarova tegenover de politie toegaf dat het kwik dat ze gebruikte afkomstig was van een thermometer. )
Sazhidov merkte op dat hij “in de war was door wat er is gebeurd, en dat de motieven van zo’n ervaren atleet als Amina Abakarova mij ook onduidelijk zijn. De acties die ze ondernam hadden tot de meest tragische uitkomst kunnen leiden; ze brachten de levens van iedereen in gevaar. het schaakhuis, inclusief zichzelf, zal ze zich nu moeten verantwoorden voor wat ze voor de wet heeft gedaan.”
De president van de Russische Schaakfederatie, Andrej Filatov, heeft Abakarov tijdelijk geschorst van competitie in afwachting van de afronding van de procedure tegen haar, waarna haar een levenslang verbod op competitief schaken kan worden opgelegd.
De bron van Abakarova’s geschil met Osmanova blijft onduidelijk. Een Russische nieuwszender meldde dat de twee elkaar al jaren kenden, maar onlangs ruzie hadden gehad. In deze versie van het verhaal verscheen Abakarova tot een recente game met een telefoon, wat tegen de regels is. Osmanova was boos, maar vertelde het de jury niet. “Ze had me moeten bedanken omdat ik geen ophef had gemaakt en ik had haar moeten vergeven”, zei Osmanova. “In plaats daarvan weigerde Amina vorige week tijdens de wedstrijd mijn hand te schudden.”
Chessbase stelt dat het geschil ging over een recente wedstrijd tussen de twee, waarin “beide schakers hetzelfde aantal punten scoorden, maar de overwinning werd toegekend aan Osman, op basis van aanvullende factoren.”
Een ander Telegram-kanaal zegt dat het gaat om de negatieve uitspraken van Osmanova over Abakarova en haar familieleden.
Wat de bron van het conflict ook mag zijn, Abakarova wordt nu geconfronteerd met het vooruitzicht van een aantal jaren gevangenisstraf – en de schaakwereld is alleen maar gemener geworden.