Een team onderzoekers in Japan heeft onlangs een geheel nieuwe soort zeesterren ontdekt. Rood, beige en sponsachtig Paragonaster hoeimaruae werd gevonden dankzij een samenwerking tussen wetenschappers, vissers en personeel van aquaria en musea. Dit wordt beschreven in een studie gepubliceerd op 2 augustus in Tijdschrift voor natuurlijke historie.
Zeester, ook wel zeester genoemd, is eigenlijk helemaal geen vis. Het zijn stekelhuidigen, een woord dat uit het Oudgrieks komt voor ‘egelhuid’. Zeesterren zijn nauwer verwant aan schuimzuigende zeekomkommers en stekelige zee-egels. Hun kenmerkende armen en benen kunnen ook één gigantisch hoofd zijn. Hoewel ze volgzamer en enigszins hulpeloos lijken als ze op een zandstrand zitten, zijn het in werkelijkheid grote roofdieren. Sommige soorten kunnen wel vijftig armen hebben, tot drie meter lang worden en tientallen jaren leven. Velen gebruiken hun met vacuümbekers versierde buisvoeten om tweekleppige schelpen vast te klemmen, ze uit elkaar te scheuren en op te eten.
[Related: These urchin-eating sea stars might be helping us reduce carbon levels.]
Er zijn ongeveer 2.000 soorten zeesterren bekend, en deze nieuwe werd in Japan ontdekt door een team van de Universiteit van Tokio, het Enoshima Aquarium, het Museum of Marine Science, de prefectuur Fukushima en het Yamaguchi Prefectural Fisheries Research Center. Het behoort tot de familie van zeesterren genaamd Pseudarchasteridae. Voorheen kenden wetenschappers slechts vier andere soorten Pseudarchasteridae, die twee geslachten in Japanse wateren vertegenwoordigden.
“We hebben een zeester ontdekt, met een nieuwe naam Paragonaster hoeimaruae– voor de kust van het Izu-schiereiland in Sagami Bay, ten zuiden van Tokio. We hebben er nog een gevonden in de Japanse Zee, ten noordwesten van de prefectuur Yamaguchi in het zuidwesten van Japan”, zegt Itaru Kobayashi, co-auteur van de studie en marien bioloog aan de Universiteit van Tokio. “Ze werden gevangen op een diepte tussen de 150 en 350 meter [492 and 1,148 feet-deep] ze hebben een goed geproportioneerd lichaam met vijf armen, en zijn prachtig rood aan de oppervlakte en beige aan de onderkant.”
Tussen 2021 en 2023 verzamelde het team verschillende soorten zeesterren in heel Japan. Zeesterren werden verzameld uit garnalen- en krabkooien die werden gebruikt door vissers in de prefectuur Hokkaido in het noorden van Japan en de prefectuur centraal Shizuoka. Een visserijonderzoeksvaartuig in de prefectuur Yamaguchi maakte ook gebruik van sleeptouwen. Tijdens dit soort marien onderzoek wordt een groot net over de oceaanbodem gesleept om monsters te verzamelen. De zeester kreeg een naam Hoei na een vissersvaartuig Hoei-marujaar waarin het eerste exemplaar werd verzameld.
[Related: Surprise! These sea cucumbers glow.]
Tijdens hun onderzoek registreerde het team ook andere zeesterren op locaties waar ze nog niet eerder waren gezien. Buskruit Zeester (Gephyreaster Swifti)voor de noordkust van Hokkaido werd een verrassend grote zeester met een diameter van bijna een voet gevonden. Gephyreaster Swifti voorheen was het alleen te zien aan de overkant van de Stille Oceaan vanaf de kusten van de Verenigde Staten en Canada en noordwaarts langs de eilanden van de Beringzee.
“Er leven ongeveer 250 soorten zeesterren in heel Japan en we waren verrast dat er één zo groot als deze over het hoofd werd gezien. Ons onderzoek laat zien hoe de soortendiversiteit in de Japanse wateren nog steeds wordt onderschat”, aldus Kobayashi. “Deze opwindende ontdekkingen laten zien hoe belangrijk het is voor vissers, aquaria, universiteiten en andere onderzoeksinstellingen om samen te werken om onze oceanen en mariene biodiversiteit beter te begrijpen.”