Trevor Mahlmann
Tijdens een persconferentie woensdag bespraken NASA-functionarissen voor het eerst publiekelijk de verdeeldheid binnen het agentschap over de vraag of het Starliner-ruimtevaartuig echt betrouwbaar genoeg is om twee ervaren astronauten – Butch Wilmore en Suni Williams – vanuit het internationale ruimtestation terug naar de aarde te brengen.
Het ruimteagentschap bevestigde ook de belangrijkste elementen die Ars vorige week exclusief rapporteerde, voornamelijk dat NASA al wekenlang stilletjes met SpaceX samenwerkte aan een mogelijke reddingsmissie voor Wilmore en Williams, dat de lancering van de Crew-9-missie was uitgesteld tot september. 24. om rekening te houden met deze mogelijkheid en dat de Starliner niet autonoom kan loskoppelen van de huidige softwareconfiguratie op het voertuig.
Het hoofd van NASA, voormalig astronaut Ken Bowersox, zei dat er nog geen definitieve beslissingen zijn genomen over de manier waarop Wilmore en Williams naar de aarde zullen terugkeren. Hij zei dat er redelijke meningsverschillen bestaan tussen ingenieurs bij NASA, die de ruimtevlucht sponsort, en Boeing, dat de Starliner ontwikkelt en exploiteert, over de levensvatbaarheid van de 28 stuwraketten van het reactiecontrolesysteem die worden gebruikt om het voertuig subtiel te manoeuvreren en te besturen.
“Ik denk dat het heel gezond is geweest”, zei Bowersox woensdag over deze interne discussies tijdens een telefoongesprek met verslaggevers. “Ik moet toegeven dat het soms niet leuk is als er meningsverschillen zijn. Het kan pijnlijk zijn om die discussies te voeren, maar dat maakt ons een goede organisatie.”
NASA heeft verschillende onvoorziene omstandigheden bestudeerd, maar ambtenaren lijken twee verschillende opties te hebben gekozen om de twee astronauten naar de aarde terug te sturen. Ze zouden nog steeds terug naar Starliner kunnen vliegen als NASA-ingenieurs de onzekerheid over de prestaties van de boegschroef onder ogen zien, en als dat zo is, zullen ze dat in de tweede helft van deze maand of de eerste helft van september doen. Als alternatief zou NASA de Crew-9-missie kunnen lanceren met twee in plaats van vier astronauten, waarbij Wilmore en Williams zich bij die “toename” op het ruimtestation voegen en in februari 2025 terug naar de aarde vliegen.
Op de vraag of hij dacht dat een van de twee scenario’s waarschijnlijker was dan het andere, zei Bowersox dat hij dat niet kon zeggen. De definitieve beslissing zal echter vrij snel vallen. Bowersox zei dat NASA medio augustus een terugkeerpad voor de astronauten moet kiezen.
Boegschroef problemen
De zorgen van NASA over de stuwraketten van Starliner komen neer op het falen van vijf ervan tijdens de klim van het voertuig naar het ruimtestation. De vluchtcomputer van de Starliner schakelde tijdens de vlucht de vijf stuwraketten, geleverd door Aerojet Rocketdyne, uit. Vier van de vijf stuwraketten keerden terug na oververhitting.
Sindsdien hebben Boeing en NASA grond- en ruimtetests uitgevoerd met de kleine stuwraketten om te proberen de storing te repliceren en beter te begrijpen wat er feitelijk aan de hand is. Door de oorzaak te achterhalen, zullen ingenieurs vertrouwen hebben in hun vermogen om het probleem voor de vlucht van de Starliner terug naar de aarde op te lossen.