Uit het onderzoek blijkt dat de voorouders van Homo floresiensis nog korter waren en 700.000 jaar geleden leefden.
Twintig jaar geleden ontdekten wetenschappers op het Indonesische eiland Flores fossielen van een vroege menselijke soort die ongeveer 1,07 meter hoog waren.
Nu suggereert een nieuwe studie dat de voorouders van de kleine Homo floresiensis, ook wel ‘Hobbits’ genoemd naar de fictieve personages in The Lord of the Rings, zelfs nog korter waren.
“We hadden niet verwacht kleinere individuen van zo’n oude site te vinden”, zei hoofdonderzoeksauteur Yousuke Kaifu van de Universiteit van Tokio in een e-mail aan persbureau Associated Press.
De nieuwste bevindingen, dinsdag gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, volgen op de ontdekking in 2016 van een klein handbot en tand op een plek genaamd Mata Menge, ongeveer 72 km van de grot waar de eerste fossielen werden ontdekt.
Analyse van het bot van 88 mm suggereert dat de voorouders van de Hobbit ongeveer 1 meter lang waren en zo’n 700.000 jaar geleden leefden.
“Ze toonden onomstotelijk aan dat dit zeer kleine individuen waren”, vertelde Dean Falk, een evolutionair antropoloog aan de Florida State University die niet betrokken was bij het onderzoek, aan de AP.
Wetenschappers hebben gedebatteerd over de oorsprong van Homo floresiensis sinds de soort in 2003 werd ontdekt.
De overeenkomsten tussen het Mata Menga-fossiel en dat van Homo erectus van het Indonesische eiland Java leveren sterk bewijs dat Homo floresiensis afstamt van die soort, aldus de onderzoekers.
“Dit betekent dat Homo floresiensis een dramatische vermindering van de lichaamsgrootte ervoer ten opzichte van de grote Homo erectus, wiens lichaamsgrootte vergelijkbaar was met die van moderne mensen,” zei Kaifu, eraan toevoegend dat de Flores-fossielen het meest lijken op Homo erectus-fossielen uit 1.1. miljoen tot 800.000. van Sangirana op Java.
Homo erectus verscheen voor het eerst ongeveer 1,9 miljoen jaar geleden en had lichaamsproporties die vergelijkbaar waren met die van moderne mensen, maar met kleinere hersenen.
“De ontdekking ondersteunt het idee dat het evolutionaire proces dat bekend staat als eilanddwerggroei, vermoedelijk de genetica is van een groep grote Homo erectus die op de een of andere manier van het Aziatische vasteland naar het geïsoleerde eiland Flores is gekomen, misschien wel een miljoen jaar geleden. geleden. geleden of langer”, zegt hoogleraar archeologie en co-auteur van de studie Adam Brumm van het Australian Research Centre for Human Evolution van de Griffith University.
Ongeveer 1,7 miljoen jaar geleden verminderden ze hun lichaamsgrootte op Flores drastisch, wat aanleiding gaf tot Homo floresiensis, voegde Brumm eraan toe.
“De belangrijkste reden voor deze verkleining gedurende vele generaties is waarschijnlijk dat klein zijn meer voordelen heeft dan groot zijn op een eiland. Periodieke voedseltekorten zijn hoogstwaarschijnlijk de belangrijkste selectieve factor in de richting van een kleinere lichaamsgrootte”, zegt Gerrit van den Bergh, hoogleraar paleontologie aan de Universiteit van Wollongong en co-auteur van de studie.
Het gefossiliseerde bot dat bij Mata Menge werd ontdekt, was zo klein dat een internationaal team van onderzoekers aanvankelijk dacht dat het van een kind moest zijn. Microscopisch onderzoek van het botmonster toonde echter aan dat het afkomstig was van een volwassene.
Tien Homo floresiensis-fossielen, waaronder enkele beschreven in 2016, van ten minste vier individuen – twee volwassenen en twee kinderen – werden opgegraven uit zandsteen in Mata Menge, samen met stenen werktuigen.
Homo floresiensis stierf kort nadat Homo sapiens in de regio arriveerde uit.
“Ik denk dat onze soort zeer waarschijnlijk de boosdoener was”, zei Brumm. ‘Deze geïsoleerde afstammingslijn van archaïsche mensachtigen lijkt extreem lang op Flores te hebben bestaan en verdween kort nadat bekend was dat Homo sapiens zich in de regio had gevestigd. Het lijkt nauwelijks toevallig.”