Het hoofd van het Pentagon was verrast door het besluit van de aanklagers van vorige week om mensen contracten aan te bieden.
De Amerikaanse minister van Defensie, Lloyd Austin, heeft zijn besluit verdedigd om controversiële pleidooiovereenkomsten ongedaan te maken die waren gesloten door aanklagers en drie mannen die werden beschuldigd van het plannen van de aanslagen van 11 september 2001.
Toen hij dinsdag voor het eerst over zijn beslissing sprak, zei Austin dat het “geen beslissing was die ik lichtvaardig nam” en hij deed dit om de omvang van het verlies dat die dag plaatsvond te eren.
“Ik heb lang geloofd dat de families van de slachtoffers, onze soldaten en het Amerikaanse publiek een kans verdienen om militaire commissies en processen te zien worden uitgevoerd”, zei hij tijdens een evenement met bezoekende Australische functionarissen in Annapolis, Maryland.
Het Pentagon maakte op 31 juli bekend dat er schikkingsovereenkomsten waren bereikt met drie van de vijf vermeende samenzweerders die werden vastgehouden in het detentiecentrum van Guantanamo Bay, waar zij ervan worden beschuldigd de dodelijkste aanval op Amerikaans grondgebied in de geschiedenis van het land te hebben bedacht.
Bijna 3.000 mensen kwamen die dag om het leven toen gekaapte vliegtuigen doelen in New York en Washington DC raakten. De vierde stortte neer in een veld terwijl de passagiers worstelden met de kapers.
Het vermeende meesterbrein Khalid Shaikh Mohammad, evenals handlangers Walid bin Attash en Mustafa al-Hawsawi, waren bij de regelingen betrokken. De vierde beklaagde was het niet eens met de voorwaarden, terwijl de vijfde man vorig jaar geestelijk onbekwaam werd verklaard om het proces voort te zetten.
In een verklaring omschreef hij de deals als ‘voorlopige overeenkomsten’, zonder verdere details te geven. Berichten in de Amerikaanse media zeggen dat de mannen schuldig zullen bekennen in ruil voor levenslange gevangenisstraffen in plaats van de doodstraf.
De beklaagden zullen worden berecht voor een militaire rechtbank in een streng beveiligde faciliteit op Cuba, maar hun zaak wordt al jaren uitgesteld door juridische geschillen.
Sommigen hebben de pleidooiovereenkomsten geprezen als de enige haalbare manier om de lange achterstand in de zaken van 11 september op te lossen, waaronder J Wells Dixon, een advocaat bij het Center for Constitutional Rights.
Dixon, die Guantanamo Bay-beklaagden en andere vrijgesproken gevangenen vertegenwoordigde, beschuldigde Austin ervan “te buigen voor politieke druk en de families van sommige slachtoffers over een emotionele afgrond te duwen” met de omkering.
De pleidooiovereenkomsten leidden tot verontwaardiging onder de familieleden van de slachtoffers en bij de Republikeinse wetgevers, die de regering van president Joe Biden ervan beschuldigden de beklaagden te lichtvaardig op te pakken.
Austin zelf was ook verrast door het besluit, vertelde de perssecretaris van het Pentagon, Sabrina Singh, maandag aan verslaggevers.
“Dit is niet iets wat de secretaris zegt [Lloyd Austin] Hij werd geraadpleegd”, zei ze. “We waren ons er niet van bewust dat de aanklager of de verdediging de voorwaarden van de schikking zouden aanvaarden.”
Vrijdag zei de minister van Defensie in een korte brief dat de pleidooiovereenkomsten waren ingetrokken. Austin voegde eraan toe dat Susan Escallier, de officier die de leiding heeft over de militaire commissie die ze heeft ondertekend, ook haar bevoegdheid is ontnomen om voorlopige overeenkomsten te sluiten en dat hij nu de leiding over de zaak zal nemen.
“In uitoefening van mijn gezag trek ik mij hierbij onmiddellijk terug uit de drie voorlopige overeenkomsten die u op 31 juli 2024 hebt ondertekend”, aldus de brief.
De Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan bevestigde dat de regering-Biden geen rol speelde in de pleidooiovereenkomsten en zei dat het Witte Huis “dezelfde dag” wist dat ze werden aangekondigd.
‘Wij speelden geen rol in dat proces. De president had geen rol. De vice-president had geen rol. Ik had geen rol. Het Witte Huis speelde geen rol”, zei Sullivan donderdag tegen verslaggevers, zonder uit te leggen waarom de deals zonder overleg werden overeengekomen en aangekondigd.