Chinese functionarissen hebben al lang aangegeven geïnteresseerd te zijn in het inzetten van een satellietnetwerk, of misschien meerdere, dat breedbandinternetsignalen door China en andere landen binnen zijn invloedssfeer zou transporteren.
In China zijn twee serieuze pogingen gaande om een rivaal te ontwikkelen voor het Starlink-netwerk van SpaceX, dat de Chinese regering van zijn grondgebied heeft verbannen. De eerste batch van 18 satellieten voor een van die Chinese netwerken werd dinsdag in een lage baan om de aarde gelanceerd.
Een Long March 6A-raket bracht ruimtevaartuig 18 in een polaire baan na de lancering om 02.42 uur EDT (06.42 UTC) vanaf de Taiyuan-lanceerbasis in de provincie Shanxi in het noorden van China. De Long March 6A is een van de nieuwste raketten van China – en de eerste van het land die vastgebonden raketaanjagers gebruikt – die een lading van maximaal 4,5 ton (9.900 pond) kan inzetten in een zonsynchrone baan van 700 kilometer (435 mijl). .
De raket bracht zijn lading van 18 Qianfan-satellieten in de juiste baan en de lanceermissie was een groot succes, aldus de China Aerospace Science and Technology Corporation, de grootste staatsaannemer voor het Chinese ruimtevaartprogramma.
Qianfan betekent ‘Duizend zeilen’, en de achttien satellieten die dinsdag zijn gelanceerd, zijn de eerste van mogelijk duizenden ruimtevaartuigen die zijn gepland door Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), een bedrijf dat wordt gesteund door de gemeentelijke overheid van Shanghai. Het door SSST ontwikkelde netwerk wordt ook wel “Spacesail Constellation” genoemd.
Ambtenaren in Shanghai zijn pas vorig jaar begonnen met het vrijgeven van details over deze constellatie. Uit een aanvraag bij de International Telecommunication Union blijkt dat de in Shanghai gevestigde ontwikkelaars van de megaconstellatie aanvankelijk van plan zijn 1.296 satellieten in te zetten op een hoogte van ongeveer 1.160 kilometer (721 mijl).
Xinhua, het Chinese staatspersbureau, zei dat de constellatie “wereldwijde gebruikers zal voorzien van snelle, ultrabetrouwbare satellietbreedbandinternetdiensten met lage latentie.”
Poort openen?
Het netwerk van SSST stond voorheen bekend als G60 Starlink, een verwijzing naar een belangrijke snelweg in China en de bedoeling van het project om de breedbanddienst van SpaceX na te bootsen.
Duizend zeilen zouden uiteindelijk uit meer dan 14.000 satellieten kunnen bestaan, maar net als bij andere internet-megaconstellaties zal de omvang van de vloot waarschijnlijk groeien in een tempo dat evenredig is met de vraag. Het zal vele jaren duren voordat de SSST een constellatie van 14.000 satellieten kan inzetten, als dat ooit gebeurt. SpaceX heeft verschillende generaties Starlink-satellieten geïntroduceerd om nieuwe diensten en meer capaciteit te bieden om aan de behoeften van de klant te voldoen.
Chinese functionarissen hebben weinig details vrijgegeven over de Qianfan-satellieten. Maar voorstanders van het project zeiden dat het ruimtevaartuig een ‘gestandaardiseerd en modulair’ flatpanelontwerp heeft. “Het voldoet aan de behoeften van het stapelen van meerdere satellieten met één enkele raket”, zegt Shanghai Gesi Aerospace Technology, een joint venture opgericht door SSST en de Chinese Academie van Wetenschappen om toezicht te houden op de productie van de Qianfan-satelliet.
Dit lijkt veel op het ontwerp van de Starlink-satellieten van SpaceX, die zijn verpakt voor lancering op Falcon 9-raketten. SpaceX was een pionier op het gebied van deze manier om grote aantallen satellieten te lanceren en in te zetten. De aanpak die voor Starlink, en blijkbaar ook voor Qianfan, wordt gebruikt, vereenvoudigt de integratie van meerdere satellieten met hun draagraket op de grond. Het vereenvoudigt ook hun scheiding van de raket zodra deze zich in een baan om de aarde bevindt.
De nieuwe Qianfan-satellietfabriek in Shanghai kan tot 300 ruimtevaartuigen per jaar produceren, zeiden projectfunctionarissen in december. Ambtenaren zeiden eerder dat de eerste 108 satellieten voor de Thousand Sails-constellatie dit jaar zouden worden gelanceerd.
SSST maakte in februari bekend dat het ruim 900 miljoen dollar had opgehaald uit de Chinese staatsinvesteringsfondsen, de gemeentelijke overheid van Shanghai en durfkapitaalbronnen. De oorsprong van SSST houdt verband met een Chinese joint venture met een Duits bedrijf genaamd KLEO Connect, dat van plan was een kleinere constellatie van satellieten in een lage baan om de aarde te ontwikkelen voor datadiensten.
China heeft vier technologische demonstratiesatellieten gelanceerd, naar verluidt gekoppeld aan de KLEO Connect-onderneming, om telecomhardware en elektrische voortstuwingssystemen in een baan om de aarde te testen. De joint venture viel uiteen te midden van een stortvloed aan rechtszaken, en de Duitse regering blokkeerde vorig jaar een volledige overname van KLEO Connect door Chinese investeerders.
Nu doet SSST het alleen met het Thousand Sails-netwerk. Het verhoogde zijn satellietproductiecapaciteit in Shanghai snel. Maar buiten Starlink hebben bedrijven met megaconstellatie-ideeën te maken gehad met ernstige tegenslagen.
OneWeb heeft in 2020 het faillissement aangevraagd voordat het uiteindelijk zijn volledige eerste generatie netwerk van 633 internetsatellieten lanceerde. Amazon heeft de volledige implementatie van zijn Kuiper-megaconstellatieproject uitgesteld, en de lancering van de eerste operationele Kuiper-internetsatellieten zou kunnen worden uitgesteld tot 2025. De toekomst van het IRIS²-satellietinternetnetwerk van de Europese Unie is twijfelachtig na meningsverschillen tussen Europese regeringen over de financiering voor het project.
De Thousand Sails-constellatie is minder bekend dan een ander gepland Chinees satelliet-internetnetwerk dat bekend staat als Guowang, of ‘nationaal netwerk’, dat wordt gesteund door de centrale overheid van China. Guowang is eigendom van een door de staat gesteund bedrijf genaamd SatNet, en de architectuur zal bestaan uit 13.000 satellieten. China heeft echter nog geen ruimtevaartuig gelanceerd voor het Guowang-project.
Het is onduidelijk of het Thousand Sails Network en de Guowang Constellation directe concurrenten zullen zijn. Ze zouden gericht kunnen zijn op verschillende segmenten van de breedbandmarkt. In beide gevallen zal het restrictieve internetbeleid van China met terrestrische netwerken waarschijnlijk overslaan naar het satellietsegment.
Chinese functionarissen erkennen het militaire nut van satellietinternetdiensten zoals Starlink, die de Oekraïense strijdkrachten sinds 2022 ondersteunen in hun strijd tegen Russische troepen. Een binnenlandse Starlink-achtige dienst zou ongetwijfeld nuttig blijken voor het Chinese leger.
Naast potentiële binnenlandse civiele gebruikers zou China zijn satellietinternetnetwerken kunnen gebruiken als een diplomatiek instrument om voort te bouwen op bestaande partnerschappen tussen de Chinese regering en ontwikkelingslanden. Dit zou “tot een omslagpunt kunnen leiden, waarbij Afrikaanse landen kiezen voor de Chinese internetconstellatie boven westerse providers, vanwege het feit dat een groot deel van hun infrastructuur al in China is gebouwd”, schreef het Royal United Services Institute, een Britse denktank. verslag van vorig jaar.
Hoewel er open vragen zijn over hoe China zijn megaconstellaties zal gebruiken, zal de inzet ervan een aanzienlijke toename van de lanceercapaciteit van het land vereisen, wat de ontwikkeling van nieuwe commerciële raketten, inclusief herbruikbare boosters, zal aanzetten om de kosten te verlagen en hun vliegsnelheid te verhogen.