Google verloor deze week zijn historische antitrustzaak tegen het Amerikaanse ministerie van Justitie nadat een federale rechter oordeelde dat de technologiegigant een illegaal monopolie had opgebouwd over de online zoek- en advertentie-industrie. Het besluit zal waarschijnlijk enorme gevolgen hebben voor zowel de interne activiteiten van Google als de manier waarop mensen omgaan met de populairste site op internet.
Rechter Amit Mehta oordeelde specifiek dat Google de antitrustwetten overtrad door exclusieve deals te sluiten met apparaatfabrikanten als Apple en Samsung, waarbij Google miljarden dollars zou betalen om ervoor te zorgen dat zijn product de standaardzoekmachine op hun telefoons en tablets zou worden. Tijdens de proefperiode werd onthuld dat Google bedrijven, waaronder Apple, alleen al in 2021 meer dan 26 miljard dollar betaalde om de standaardzoekoptie in Safari te blijven. Dankzij deze deals kon Google een zoekmonopolie opbouwen en de concurrentie op oneerlijke wijze onderdrukken, ontdekte Mehta.
Wat er daarna gebeurt, zal bepalen of Google gedwongen wordt grote veranderingen aan te brengen in de manier waarop het zaken doet, of dat het de uitspraak in hoger beroep met succes kan aanvechten. Naarmate die strijd heviger begint te worden, zal het bredere gevolgen hebben voor de manier waarop toezichthouders grote technologiebedrijven proberen in toom te houden en andere vermeende monopolies te doorbreken.
Dit is wat u kunt verwachten na de beslissing.
Google wordt mogelijk gedwongen zijn zoekopdracht te wijzigen
De uitspraak in de zaak VS tegen Google bevat geen enkele oplossing voor de illegale monopolisering van de internetzoekindustrie door het bedrijf, en het ministerie van Justitie heeft geen specifieke straffen geëist toen het de zaak bepleitte. Mehta zal een afzonderlijk proces houden – een startdatum is nog niet gespecificeerd – om te bepalen welke rechtsmiddelen de overheid tegen Google moet ondernemen, die kunnen variëren van aanpassingen aan de manier waarop het omgaat met contracten tot de volledige ontbinding van het bedrijf.
Omdat een groot deel van de beslissing draait om de standaardzoekdeals van Google, is een mogelijke uitkomst dat Mehta besluit dat het bedrijf dergelijke deals niet langer kan sluiten. Dat zou Google in staat stellen de standaardzoekmachine te blijven als apparaatfabrikanten daarvoor kiezen, maar het zou de miljardenbetalingen blokkeren die Google heeft gedaan om die status te garanderen. Apple en Samsung reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar. Mozilla, wiens Firefox-browser standaard Google gebruikt voor zoeken, ontvangt volgens Fortune magazine 86% van zijn inkomsten (ongeveer 510 miljoen dollar op een totaal van 593 miljoen dollar) uit de zoekbetalingen van Google.
Mozilla zei in een verklaring: “We beoordelen de beslissing van de rechtbank zorgvuldig, waarbij we rekening houden met de potentiële impact op Mozilla en hoe we de volgende stappen positief kunnen beïnvloeden. De rechtbank heeft de oplossing niet bepaald.”
Een ander resultaat zou kunnen lijken op wat er in Europa is gebeurd sinds de toezichthouders daar bedrijven begonnen te dwingen te voldoen aan de Digital Markets Act. Wanneer gebruikers inloggen bij een dienst van technologiebedrijven als Google, Apple of Microsoft, worden ze geconfronteerd met een ‘keuzescherm’ waarin hen wordt gevraagd te kiezen welke browser ze willen gebruiken.
In wat de meest agressieve uitspraak zou zijn, zou Mehta ook kunnen oordelen dat het illegale monopolie van Google vereist dat het bedrijf diensten zoals zoeken volledig afscheidt van de rest van het bedrijf. Het bedrijf zou ook boetes kunnen opleggen of zich kunnen richten op andere onderdelen van de activiteiten van Google die bijdragen aan antitrustschendingen.
Google is van plan in beroep te gaan tegen de uitspraak
Hoe Mehta ook besluit Google te sanctioneren, het is onwaarschijnlijk dat gebruikers onmiddellijke veranderingen in de kerndiensten zullen zien. Google accepteerde de uitspraak van de rechtbank niet en verklaarde deze zal in beroep gaan, waardoor een nieuwe juridische strijd met het ministerie van Justitie ontstaat en eventuele gevolgen voor het bedrijf worden uitgesteld.
De verdediging van het bedrijf tijdens de rechtszaak was dat zijn dominantie in de sector het resultaat was van het maken van een beter product dan zijn concurrenten, en het bedrijf herhaalde dat argument maandag na het verlies.
“Met dit besluit wordt erkend dat Google de beste zoekmachine biedt, maar wordt geconcludeerd dat we deze niet direct beschikbaar mogen maken”, zei Kent Walker, Google’s president van Global Affairs, in een verklaring met citaten uit de uitspraak waarin de zoekopdracht van Google werd beschreven. als superieur ten opzichte van zijn rivalen.
Er is een precedent voor een groot technologiebedrijf dat met succes de schendingen van de antitrustwetten verzacht. Nadat het ministerie van Justitie met succes had betoogd dat Microsoft opereerde als een illegaal monopolie – een zaak die vaak wordt vergeleken met die van Google – oordeelde een federale rechter in 2000 dat delen van het bedrijf moesten worden opgebroken. Microsoft ging in beroep en slechts twee jaar later behaalde het een reeks overwinningen die belangrijke aspecten van de beslissing teniet deden en de gevolgen ervan verzachtten. Het ministerie van Justitie en Microsoft bereikten uiteindelijk in 2002 een schikking die weinig beperkingen oplegde aan zijn zakelijke praktijken, maar het bedrijf grotendeels intact hield.
Een woordvoerder van Google weigerde een deadline te geven voor het beroep of verdere informatie te geven over de reactie van het bedrijf op de uitspraak.
Een nieuwe antitrustzaak dreigt
Terwijl Google een reactie formuleert op het verlies van de zaak, bereidt het bedrijf zich ook voor op een nieuwe rechtszaak tegen het ministerie van Justitie tegen zijn digitale advertentiepraktijken. De rechtszaak beweert dat Google een monopolie heeft opgebouwd op online adverteren, waarbij wordt beweerd dat zijn dominantie bedrijven dwingt om zijn technologie te gebruiken en de concurrentie onderdrukt.
Een andere rechtszaak bedreigt een van de belangrijkste pijlers van het verdienmodel van Google. De reclamedivisie van het bedrijf beheert meer dan een kwart van de digitale advertenties in de VS en genereert jaarlijks tientallen miljarden dollars voor het bedrijf.
Google heeft de aantijgingen van het ministerie van Justitie ontkend en beschuldigd van het proberen favorieten te kiezen in een competitieve markt. Oorspronkelijk ingediend in 2023, zal het proces in september beginnen.