Een stapel documenten uit Marion County ligt achter een krantengebouw, in afwachting van ontbundeling, sortering en distributie, 16 augustus 2023, in Marion, Kan. Twee speciale aanklagers zeiden maandag dat ze van plan zijn een aanklacht wegens strafrechtelijke belemmering van de rechtsgang in te dienen tegen een voormalige politiechef van centraal Kansas vanwege zijn gedrag na een inval in de krant in zijn geboortestad vorig jaar, en de medewerkers van de krant hebben geen misdaden gepleegd.
John Hanna/AP
Onderschrift verbergen
Schakel bijschriften in
John Hanna/AP
Topeka, Kan. – Twee speciale aanklagers zeiden maandag dat ze van plan zijn een voormalige politiechef van centraal Kansas te beschuldigen van belemmering van de rechtsgang vanwege zijn gedrag na een politie-inval in een plaatselijk weekblad vorig jaar.
Aanklagers Mark Bennett en Barry Wilkerson concludeerden in hun 124 pagina’s tellende rapport dat medewerkers van de Marion County Record geen misdaad hadden gepleegd voordat ze een inval deden in het kantoor van voormalig Marion-politiechef Gideon Cody en het huis van de uitgever. Ze zeiden dat het door een rechter ondertekende politiebevel onjuiste informatie bevatte uit een “ontoereikend onderzoek” om de huiszoeking mogelijk te maken en dat de huiszoekingen juridisch niet gerechtvaardigd waren.
Camerabeelden van de politie van een inval in 2023 in het huis van uitgever Eric Meyer laten zien dat zijn 98-jarige moeder, Joan Meyer, zichtbaar overstuur is en tegen de agenten zegt: “Ga mijn huis uit!” Hij was mede-eigenaar van de krant, woonde bij zijn zoon en stierf de volgende middag aan een hartaanval.
Aanklagers vonden geen bewijs dat de agenten ‘dachten dat ze een risico vormden voor het leven van mevrouw Meyer’, maar ze beweerden dat Cody weken na de inval een officieel gerechtelijk proces had belemmerd. Afgelopen oktober nam hij ontslag als chef. Het was onduidelijk of ambtenaren van plan waren hem te beschuldigen van een misdrijf of een misdrijf, en er waren maandag nog geen strafrechtelijke vervolgingen ingediend.
“De bekendheid van kleine steden verklaart, maar is geen excuus voor het inadequate onderzoek dat aanleiding gaf tot de aanvraag tot huiszoekingsbevel in deze zaak”, aldus de aanklagers in hun rapport.
Bennett is de officier van justitie van Sedgwick County, gevestigd in Wichita, de grootste stad van de staat; En Wilkerson is de hoofdaanklager in Riley County in het noordoosten van Kansas. De aanklager van Marion County – die werd aangesteld door de procureur-generaal nadat hij zelf vragen kreeg over het huiszoekingsbevel – zei dat hij in conflict was.
De inval leidde tot een nationaal debat over de persvrijheid, waarbij Marion centraal stond, een stad met ongeveer 1.900 inwoners te midden van glooiende prairieheuvels, ongeveer 241 kilometer ten zuidwesten van Kansas City, Missouri.
Seth Stern, directeur van de Freedom of the Press Foundation, zei in een verklaring dat Cody andere aanklachten moet krijgen dan belemmering van de rechtsgang.
‘De inval zelf was een misdaad’, zei hij. ‘En Cody is lang niet de enige die hier de schuld van krijgt.’
Meyer zei in een interview dat hij dankbaar was dat de aanklagers ontdekten dat het krantenpersoneel geen misdaden had begaan, hoewel hij zich afvroeg waarom het hen een heel jaar kostte. Hij uitte zijn teleurstelling dat Cody de enige officier is die naar verwachting strafrechtelijk zal worden vervolgd.
“Wat ik hier voel, is dat hij wordt neergezet als de herfstman”, zei Meyer.
Het moederbedrijf van de krant, Meyer, en drie huidige of voormalige werknemers hebben een federale rechtszaak aangespannen tegen de stad Marion en huidige en voormalige lokale functionarissen, waaronder Cody.
Er werd een voicemail achtergelaten met de vraag om commentaar op een mobiel nummer dat vermoedelijk van Cody was. Het was onduidelijk wie hem zou kunnen vertegenwoordigen in een mogelijke strafzaak, en zijn advocaten in meerdere federale zaken die verband hielden met de inval stuurden geen telefonisch bericht terug.
Het huiszoekingsbevel gaf toestemming voor een politie-inval door Mayer en verslaggever Phyllis Zorn om toegang te krijgen tot de rijgegevens van een lokale bedrijfseigenaar die beschuldigd werd van identiteitsdiefstal en andere computercriminaliteit en die op zoek was naar een drankvergunning. Zorn verifieerde het record via een staatsdatabase die online beschikbaar is. Aanklagers zeiden dat Cody – ten onrechte – geloofde dat Zorn zich moest voordoen als de bedrijfseigenaar om toegang te krijgen.
De bedrijfseigenaar legde twee dagen voor de inval een schriftelijke verklaring af bij de politie, maar de aanklagers zeiden dat twee pagina’s ervan ontbraken in materiaal dat ze in september 2023 aan de onderzoekers hadden gegeven.
Het rapport van de aanklagers citeerde ook sms-berichten tussen Cody en de bedrijfseigenaar na de inval. De bedrijfseigenaar zei dat Cody haar had gevraagd om sms-berichten tussen hen te verwijderen, uit angst dat mensen het verkeerde idee zouden krijgen over hun relatie, die volgens haar professioneel en platonisch was.
Informatie over de tekst zal worden opgenomen in de strafklacht, aldus het rapport.