Spiegeltje, spiegeltje aan de muur, wie is de grootste Olympiër van allemaal? Vraag het aan een Amerikaan en hij zal waarschijnlijk Michael Phelps zeggen. In Cuba krijg je misschien een ander antwoord.
De Cubaanse Grieks-Romeinse worstelaar Mijaín López begon zijn poging om misschien wel de grootste Olympiër van de moderne tijd te worden, terwijl hij maandag één gevecht dichter bij een ongekend vijfde opeenvolgende goud kwam in één evenement.
Terwijl Phelps in vier Olympische Spelen honderd deelnemers versloeg, 28 medailles won (waarvan 23 gouden) en de meest gedecoreerde Olympiër van de moderne tijd werd, hoopt Lopez in Parijs 2024 de grootste vijand van de atleet te ontmoeten: de tijd zelf.
Lopez baande zich een weg door de eerste dag van het Grieks-Romeinse worstelen, waardoor een aantal jongere mannen verdwaasd achterbleef. Na twee vroege – en redelijk gemakkelijke – overwinningen bracht een overtuigende overwinning in de halve finale hem naar zijn vijfde Olympische finale, terwijl de lucht donkerder werd en de Eiffeltoren oplichtte.
“Soy yo!” riep hij toen hij terugkeerde naar het atletengebied. “De finale zal heel leuk zijn voor mijn tegenstander en voor mij”, zei hij. Op de vraag wat hij daarna van plan is te doen, antwoordde hij: “Ik zal het afmaken.”
Grieks-Romeins worstelen is tegenwoordig een zeldzaam sportevenement op de Olympische Spelen, maar de voornaamste aantrekkingskracht ervan was volledig te zien in de Champ de Mars Arena toen Parijs 2024 zijn tweede week inging. Gekozen als stichtend lid van de eerste moderne Olympische Spelen in Athene in 1896, is het Grieks-Romeinse worstelen – in tegenstelling tot freestyle – nog steeds alleen toegankelijk voor mannen, die hun enorme kracht in het bovenlichaam gebruiken in meedogenloze clichés en punten scoren door het uitvoeren van grepen, klemmen, worpen of andere legale verwijderingen.
Maar de oorsprong van de sport gaat ver terug in de annalen van de geschiedenis. De grotschilderingen tonen worstelen al in 3000 voor Christus, waarbij de sport een van de eerste was die meer dan zeven eeuwen vóór de geboorte van Christus werd opgenomen in de oude Olympische Spelen. Volgens de legende was de beroemde oude Griekse worstelaar Milo van Croton zo sterk dat hij het touw om zijn hoofd kon breken met alleen de kracht van zijn voorhoofd, omdat hij als jonge man trainde met een groeiende os op zijn rug.
López bouwde daarentegen zijn kracht op door dieren te achtervolgen en fruitkisten te besturen in Herradura, een klein stadje in het westen van Cuba. Bij zijn ouders bekend als “el purro”, begon hij op 10-jarige leeftijd met worstelen.
Drie decennia nadat hij de arena betrad voor wat ongetwijfeld zijn laatste Olympische Spelen moesten zijn, voelde hij eerbied voor een van de ware groten van deze of welke sport dan ook. Hij was pas 21 jaar oud bij zijn eerste Olympische Spelen in Athene, waar hij pas vijfde werd, maar won goud in Peking, Londen, Rio en Tokio. Twintig jaar later, en slechts twee weken na zijn 42e verjaardag, zag Lopez er op de openingsdag van zijn zesde Olympische Spelen zo hongerig uit als een ster in wording, terwijl zijn enorme omvang een indrukwekkende en aanbiddende aanwezigheid was.
López, die deelneemt aan de enorme divisie van 130 kg, heeft misschien niet langer het tempo en de behendigheid van een jongeling die zijn talent uitprobeert op zijn eerste Olympische Spelen, maar alle angstaanjagende kracht, list en jarenlange ervaring waren te zien in dit tijdelijke stadion in de schaduw van de Eiffeltoren.
De vijfvoudig wereldkampioen toonde geen genade tegen de 28-jarige Zuid-Koreaan Lee Seungchan in het openingsgevecht en won met 7-0 in een kort gevecht van zes minuten. Een kwartfinale tegen de 26-jarige Iraniër Amin Mirzazadeh – die in 2023 de wereldtitel veroverde – beloofde zwaarder te worden. Maar zijn bergframe was sterk, hij weerstond de aanvallen en versloeg zijn rivaal met drie punten tegen één.
Net voor 20.30 uur lokale tijd keerde Lopez terug naar de ring voor de halve finales, dit keer in zijn originele rode shirt en rode korte broek – CUBA op zijn borst geborduurd.
na het promoten van de nieuwsbrief
Hij bewoog zich langzaam van voet tot voet terwijl energieke muziek de arena vulde en zijn naam werd afgeroepen vanaf de tribunes, voordat hij opstond om zijn tegenstander, de 35-jarige Sabah Shariati uit Azerbeidzjan, tegemoet te treden. Het paar stortte zich in hun eerste omhelzing en terwijl hij Shariati’s handen in een bankschroef-achtige greep hield, duwde López zijn tegenstander meedogenloos met zijn enorme schouders, waardoor hij met Sisyphean-vastberadenheid door de ring werd bewogen.
Met nog een minuut te gaan in de eerste helft, won hij een strafschop – een cruciaal moment in de sport waarbij de overtredende worstelaar op de grond ligt en zijn tegenstander al zijn kracht gebruikt om hem om te rollen. Shariati hield stand, maar de wilskracht van Lopez zou bergen verzetten en hij gooide zijn tegenstander van de vloer en over zijn schouders op de mat, onder gejuich van de menigte. In de tweede helft kreeg López een strafschop tegen hem en ging naar de grond – alleen om te profiteren van de slip van de Azerbeidzjan en met een snelheid die zijn omvang te boven gaat, de hoek om te draaien voor zijn vijand en uiteindelijk de vierde wedstrijd -1 te winnen.
López deed aan deze wedstrijden mee met de gloed van een legende, maar als een concurrent die de afgelopen jaren heeft besloten zijn krachten te behouden voor de grootste uitdaging uit zijn carrière.
El Terrible, zoals de worstelaar bekend staat om zijn intimiderende aanwezigheid op de mat, heeft sinds Tokio niet meer deelgenomen. Zijn coach Raul Trujillo, die stopte om met verslaggevers te praten nadat een bezwete Lopez zich een weg baande door het atletengebied, erkende dat het belangrijk was voor de worstelaar om vóór de Spelen blessurevrij te blijven. “Hij is hier al vele jaren, dus het is erg belangrijk om zijn lichaam te behouden”, zei hij. “Het belangrijkste [competition] voor hem zijn het de Olympische Spelen. Hij is een oudere worstelaar, hij moet voor zichzelf zorgen.’
Sprekend na de Pan American Games van vorig jaar, wees López ook op de dood van zijn vader afgelopen september als een belangrijke reden waarom hij besloot de superzwaargewichttitel van 2023 niet te verdedigen tijdens het evenement. “Ik voelde niet die drang die ik altijd heb als ik naar een wedstrijd ga. Mensen zien mij altijd met plezier en competitief naar multisportwedstrijden komen, maar dat gevoel had ik niet.”
Toen hij maandag op de eerste dag van het Grieks-Romeinse worstelen zijn tegenstanders vernietigde, was die vreugde opnieuw zichtbaar terwijl hij meedogenloos verder ging op weg naar de ultieme glorie van zijn carrière.