Een Amerikaanse rechter heeft geoordeeld dat Google illegaal heeft gehandeld om de concurrentie te verpletteren en een monopolie op online zoeken en gerelateerde advertenties te behouden.
Het baanbrekende besluit van maandag is een grote klap voor Alphabet, het moederbedrijf van Google, en zou de manier kunnen veranderen waarop de technologiegigant zaken doet.
Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft Google in 2020 aangeklaagd wegens zijn controle over ongeveer 90% van de online zoekmarkt.
Het is een van de vele rechtszaken die zijn aangespannen tegen grote technologiebedrijven omdat de Amerikaanse antitrustautoriteiten de concurrentie in de sector proberen te versterken.
In de beslissing zei de Amerikaanse districtsrechter Amit Mehta dat Google miljarden had betaald om ervoor te zorgen dat het de standaardzoekmachine op smartphones en browsers zou worden.
“Google is een monopolist en heeft als zodanig gehandeld om zijn monopolie te behouden”, schreef rechter Mehta in zijn 277 pagina’s tellende opinie.
Alphabet is van plan in beroep te gaan tegen het vonnis, meldt Reuters.
De Amerikaanse procureur-generaal Merrick Garland, de hoogste aanklager van het land, noemde de uitspraak een “historische overwinning voor het Amerikaanse volk”.
“Geen enkel bedrijf – hoe groot of invloedrijk ook – staat boven de wet”, zei Garland maandag in een verklaring. “Het ministerie van Justitie zal onze antitrustwetten krachtig blijven handhaven.”
Federale antitrusttoezichthouders hebben andere lopende rechtszaken aangespannen tegen Big Tech-bedrijven, waaronder Meta Platforms, dat Facebook, Amazon.com en Apple Inc. exploiteert. – hen beschuldigen van het runnen van illegale monopolies.
De beslissing van maandag komt na een proces van tien weken in Washington, DC, waarin aanklagers Google ervan beschuldigden jaarlijks miljarden dollars uit te geven aan Apple, Samsung, Mozilla en anderen om vooraf te worden geïnstalleerd als de standaardbrowser op alle platforms.
Volgens de Verenigde Staten betaalt Google doorgaans meer dan 10 miljard dollar per jaar voor dit voorrecht, waardoor de toegang tot een gestage stroom gebruikersgegevens wordt veiliggesteld die het bedrijf heeft geholpen zijn marktpositie te behouden.
Dat betekende volgens de aanklagers dat andere bedrijven niet de mogelijkheid of middelen hadden om zinvol te concurreren.
“Het beste bewijs daarvan, in termen van de betekenis van de wanbetaling, is het chequeboekje van Google”, betoogde advocaat Kenneth Dintzer van het ministerie van Justitie tijdens het proces.
De zoekmachine van Google is een belangrijke inkomstengenerator voor het bedrijf en brengt miljarden dollars binnen, grotendeels dankzij advertenties die op de resultatenpagina’s worden weergegeven.
De advocaten van Google verdedigden het bedrijf en zeiden dat gebruikers zich aangetrokken voelen tot de zoekmachine omdat ze deze nuttig vinden, en dat Google investeert om deze voor de consument beter te maken.
“Google wint omdat het beter is”, zei Google-advocaat John Schmidtlein eerder dit jaar tijdens slotpleidooien.
De heer Schmidtlein voerde tijdens het proces ook aan dat Google nog steeds te maken heeft met hevige concurrentie, niet alleen van algemene zoekmachinebedrijven zoals Bing van Microsoft, maar ook van meer gespecialiseerde sites en apps die mensen gebruiken om restaurants, vluchten van luchtvaartmaatschappijen en nog veel meer te vinden.
In zijn uitspraak concludeerde rechter Mehta dat de standaardzoekmachine “uiterst waardevol onroerend goed” is voor Google.
“Zelfs als de nieuwkomer kwalitatief gezien in de positie zou zijn om een bod uit te brengen op wanbetaling wanneer het contract afliep, zou zo’n bedrijf alleen kunnen concurreren als het bereid was zijn partners inkomstenaandelen van miljarden dollars te betalen”, schreef rechter Mehta.
Het is nog onduidelijk welke straffen Google zal krijgen als gevolg van dit besluit.
De regering heeft om ‘structurele verlichting’ gevraagd, wat in theorie zou kunnen betekenen dat het bedrijf moet worden ontmanteld.
In september zal een nieuwe zaak tegen het technologiebedrijf wegens zijn advertentietechnologie worden ingediend. In Europa is ondertussen Google kreeg een boete miljarden in monopoliegevallen.