Het is een strategie die werkte: deze fietsen werden gemakkelijker geaccepteerd door de lokale autoriteiten. In 2022 verkocht Youon 2.000 waterstoffietsen aan Lingang, een nieuwe hightechwijk in Shanghai; In 2023 verkocht het bedrijf 500 waterstoffietsen aan het Daxing District in Beijing. Tegenwoordig zijn de waterstoffietsen te vinden in meer dan zes Chinese steden.
Youon heeft inmiddels zijn investeringen in waterstof verdubbeld. Het bedrijf heeft een product gelanceerd waarmee gebruikers thuis waterstof kunnen produceren met behulp van zonne-energie en water. Het werkte ook samen met de lokale overheid van Jiangsu, waar het hoofdkantoor is gevestigd, om een reeks industrienormen te publiceren die betrekking hebben op veiligheidseisen, waterstoftanks en meer. “Waterstofenergie is ook een essentieel pad naar het bereiken van koolstofneutraliteit”, zei Sun Jisheng, CEO van Youon, op een industrieconferentie in juni.
Probleem
Maar daar houdt het voordeel van waterstoffietsen op.
David Fishman, senior manager bij Lantou Group, een energieadviesbureau gevestigd in China, zegt dat hij moeite heeft om de positieve kant te zien. “Misschien is het veiligheidsaspect een relevante factor voor iemand die er niet van houdt om lithium-ionbatterijen mee te sjouwen en in huis te bewaren”, zegt hij. Bovendien zijn waterstoffietsen minder energiezuinig dan accufietsen en kost de productie van waterstof meer.
Het belangrijkste voordeel van waterstof als energiebron is dat het een veel hogere energiedichtheid heeft, wat betekent dat een waterstoftank met hetzelfde gewicht als een lithiumbatterij meer energie zou produceren en voertuigen zou aandrijven om verder te komen. Dat voordeel bestaat echter alleen voor reizen langer dan 800 kilometer, zegt Mark Z. Jacobson, hoogleraar civiele techniek en milieutechniek aan de Stanford University.
Dit betekent dat waterstof een economischere keuze is voor langeafstandstransport zoals schepen, vliegtuigen en vrachtwagens. Fietsen bevinden zich echter bijna helemaal aan de andere kant van het transportspectrum. Er zijn maar weinig mensen die lange afstanden met de fiets willen afleggen, laat staan degenen die slechts voor korte tijd een openbare fiets huren. Voor alles korter dan 800 km zijn voertuigen op batterijen energiezuiniger, zegt Jacobson. Hij schat dat een fiets op batterijen slechts 40% van de energie van een waterstofequivalent verbruikt, en bovendien minder ruimte in beslag neemt.
Bovendien slaagden de waterstoffietsen van het bedrijf er niet in om indruk te maken op veel early adopters.
VIA YOUONBIKESHARE.COM
Zegt Gu, een inwoner van Lingang die voor dit verhaal alleen zijn achternaam wil gebruiken MIT-technologierecensie dat hij de fietsen meerdere keren had geprobeerd en nooit spaargeld had gehad. In plaats daarvan was de fiets, compleet met waterstoftank en brandstofcelmotoren, zwaar en moeilijk te manoeuvreren. Als gebruiker heeft hij geen idee of de fiets presteerde zoals verwacht of dat de problemen die hij tegenkwam te wijten waren aan het opraken van de waterstof, hoewel het bedrijf elke fiets met een lage waterstofvoorraad zou moeten blokkeren om ontgrendeld te worden.