NANTER, Frankrijk – Elk jaar op 3 augustus wordt Katie Ledecky herinnerd aan haar eerste Olympische gouden medaille.
Ze was nog maar 15 jaar oud, een gereserveerde middelbare scholier die verrassend genoeg deel uitmaakte van het Amerikaanse zwemteam voor de Spelen in Londen. Toen kwam ze naar buiten en schokte de wereld door iedereen te verslaan op de 800 meter vrije slag.
Twaalf jaar tot op de dag van vandaag heeft Ledecky het opnieuw gedaan.
Niet schitterend, maar voor de leeftijden.
Gouden medaille nr. 9.
Ledecky sloot opnieuw een geweldige Olympische Spelen af door slechts de tweede zwemmer te worden die het evenement won tijdens vier opeenvolgende Zomerspelen, en hield Ariarne Titmus, “The Terminator”, tegen om zaterdagavond de 800 gratis te winnen.
Het was Ledecky’s tweede gouden medaille in Parijs en de negende in haar opmerkelijke carrière, wat een nieuwe mijlpaal markeerde.
DE WINNAAR EN NOG STEEDS DE KAMPIOEN: KATIE LEDECKY. 💪
HAAR VIERDE OPEENVOLGENDE GOUDEN MEDAILLE OP DE 800M VRIJ. #Olympische Spelen Parijs pic.twitter.com/gWQ91NJ1vQ
— NBC Olympische en Paralympische Spelen (@NBCOlympics) 3 augustus 2024
Ze werd pas de zesde Olympiër die de mijlpaal bereikte, samen met zwemmer Mark Spitz, baanster Carl Lewis, Sovjet-turnster Larisa Latynina en de Finse hardloper Paav Nurmi op een gedeelde tweede plaats.
De enige atleet die meer goud won: zwemmer Michael Phelps met 23.
Ledecky was zich terdege bewust van de betekenis van die datum.
“Elke video van 3 augustus [of her first Olympic gold] wordt ergens gepost en je herinnert het je nog wel,’ zei ze. ‘Nou, toen ik zag dat het 3 augustus was, dacht ik: ‘Oh, ik heb werk af te maken.”
Dat deed ze, sneller dan haar winnende tijd in Tokio en finishte in 8 minuten en 11,04 seconden. Titmus zat het grootste deel van de race op haar schouder, maar Ledecky viel uit in de laatste 100.
Titmus, die Ledecky versloeg op de 400 vrij, nam genoegen met zilver in 8:12.29. Het brons werd gewonnen door een andere Amerikaan, Paige Madden, in 8:13.00.
Phelps was de enige zwemmer die hetzelfde evenement op vier opeenvolgende Olympische Spelen won en goud won op de 200 individuele wisselslag in Athene, Peking, Londen en Rio de Janeiro.
Nu heeft hij gezelschap.
Titmus voegde wat perspectief toe aan Ledecky’s consistentie in de afgelopen tien jaar, door op te merken waar ze was toen de Amerikaanse haar eerste goud won in Londen.
‘Ik zat in de zesde klas,’ zei Titmus. “Zo opmerkelijk is ze.”
Hun vriendschappelijke rivaliteit bracht hen beiden naar grotere hoogten. Ze wonnen elk twee keer goud en vier medailles op de Spelen, waardoor Ledecky in totaal op veertien kwam en de 23-jarige Australische vier keer goud en acht medailles achterliet in haar carrière.
“Het is best gaaf om te bedenken dat ik haar acht jaar later heb uitgedaagd voor haar vierde 800 op rij”, zei Titmus. “Dus ik ben echt trots op mezelf en ik voel me zeer vereerd en bevoorrecht om haar rivaal te zijn, en hopelijk heb ik van haar een betere atleet gemaakt. Ze heeft mij zeker tot de atleet gemaakt die ik ben. Ik voelde me zo bevoorrecht om naast haar te racen haar .”
Ledecky heeft de afgelopen tien jaar de freestyle-afstandsevenementen gedomineerd – en hij is nog niet klaar. Ze maakte duidelijk dat ze van plan is om in ieder geval tot de Spelen van Los Angeles in 2028 te blijven zwemmen.
“Het is niet gemakkelijk”, zei Ledecky. “Ik ga het jaar na jaar bekijken en kijken of ik alles kan blijven geven wat ik heb, zolang ik nog heb.”
De Associated Press heeft aan dit verhaal bijgedragen.