De Venezolaanse oppositieleidster Maria Corina Machado sprak een massabijeenkomst toe in de hoofdstad Caracas en tartte daarmee de oproepen van de regering tot haar arrestatie.
Mevrouw Machado dook eerder deze week onder nadat ze president Nicolás Maduro ervan had beschuldigd oppositiekandidaat Edmundo Gonzalez te hebben bedrogen uit een verpletterende overwinning bij de presidentsverkiezingen.
De president beloofde op zijn beurt “maximale straf” voor anti-regeringsdemonstranten die zeggen dat zijn herverkiezing vervalst was.
De kiescommissie – gecontroleerd door bondgenoten van Maduro – stond erop dat hij afgelopen zondag met 52% van de stemmen had gewonnen, maar onafhankelijke waarnemers zeggen dat het aan transparantie ontbreekt.
De commissie heeft geen volledig overzicht van de resultaten gepubliceerd. De oppositie zei dat uit haar eigen stemmentelling bleek dat zij de verkiezingen met een ruime marge had gewonnen. Opiniepeilingen voorafgaand aan de verkiezingen suggereerden een duidelijke overwinning voor de tegenstanders.
Zaterdag sprak mevrouw Machado duizenden van haar supporters in Caracas toe vanuit een vrachtwagen met de woorden ‘Venezuela heeft gewonnen’.
“We zijn nog nooit zo sterk geweest als vandaag”, zei ze tegen de menigte, eraan toevoegend dat “het regime nog nooit zwakker is geweest… Het heeft alle legitimiteit verloren.”
De oppositieleider, die verhinderd was deel te nemen aan de verkiezingen, bracht dagen ondergedoken door.
Eerder deze week schreef mevrouw Machado in The Wall Street Journal dat zij, samen met andere oppositieleiders, ‘vreesde voor mijn leven’.
Ze werd begroet met kreten van “vrijheid, vrijheid” en werd vergezeld door verschillende andere oppositieleiders – maar niet de heer Gonzalez.
In een aparte videoboodschap riep hij zijn aanhangers op om ‘met hoop, harmonie en vrede op de aanvallen van het regime te reageren’.
Veiligheidstroepen in Venezuela hebben de afgelopen dagen geprobeerd de massaprotesten in bedwang te houden. Minstens elf mensen kwamen om bij botsingen met de politie.
In een gesprek met aanhangers in Caracas zei Maduro zaterdag dat er sinds de verkiezingen van een week geleden “2.000 gevangenen” zijn vastgehouden.
Hij beloofde hen “maximale straffen” en voegde eraan toe: “Deze keer zal er geen vergeving zijn.”
De regering staat onder toenemende internationale druk. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken zei vrijdag dat er “overweldigend bewijs” was dat Gonzalez de verkiezingen had gewonnen.
Zijn tussenkomst komt op het moment dat de presidenten van Brazilië, Mexico en Colombia Venezuela hebben opgeroepen om gedetailleerde verkiezingsresultaten bekend te maken.
Andere regionale regeringen, waaronder Argentinië, Costa Rica, Panama en Uruguay, uitten hun bezorgdheid over de stemming.
Maar Maduro wordt gesteund door zijn bondgenoten in Rusland, China en Cuba.
Hij vroeg het hoogste gerechtshof van Venezuela om de stemming te herzien om de resultaten te bevestigen, waardoor hij nog eens zes jaar aan de macht zou komen.
De oppositie zegt dat de rechtbank in handen is van regeringsloyalisten die de vrijgave van de gegevens zullen vertragen. Gonzalez boycotte vrijdag de gerechtelijke procedure.