Het is acht weken geleden dat het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing met een Atlas V-raket in een baan om de aarde werd gelanceerd, op weg naar het internationale ruimtestation. Destijds zeiden NASA-functionarissen dat de twee bemanningsleden, Butch Wilmore en Suni Williams, al op 14 juni, slechts acht dagen later, naar de aarde konden terugkeren.
Ja, er waren enkele problemen tijdens de rit van de Starliner naar het ruimtestation, waaronder lekkend helium en defecte stuwraketten. Maar ambtenaren zeiden dat ze relatief klein waren en probeerden ze te bagatelliseren. “Dat zijn eigenlijk vrij kleine problemen om mee om te gaan”, zei Mark Nappi, vice-president en programmamanager van de commerciële bemanning van Boeing, tijdens een persconferentie na de landing. ‘We zullen ze vinden voor de volgende missie. Ik vind ze helemaal niet zo belangrijk.”
Maar dagen veranderden in weken en weken in maanden terwijl NASA en Boeing de twee technische problemen bleven bestuderen. Van deze problemen was het meest urgente probleem het falen van de meerdere stuwraketten van het reactiecontrolesysteem die nodig waren om de Starliner te besturen tijdens zijn vertrek uit het ruimtestation en om de kritische motorverbranding op te zetten voor toegang tot de atmosfeer van de aarde.
De afgelopen weken hebben grondteams van NASA en Boeing boegschroeftests uitgevoerd op een testopstelling in White Sands, New Mexico. Vervolgens vuurden Boeing en NASA afgelopen weekend de stuwraketten van het ruimtevaartuig in een baan om de aarde af om hun prestaties te testen terwijl ze aangemeerd waren bij het ruimtestation. NASA zei dat de voorlopige resultaten van deze tests nuttig waren.
De draak wordt een reële optie
Een week geleden, toen NASA-functionarissen voor het laatst met de media spraken, wilde Steve Stich, de programmamanager van de commerciële bemanning van het agentschap, niet betrokken raken bij een discussie over wat er zou gebeuren als NASA zou vaststellen dat de stuwraketten van Starliner niet betrouwbaar genoeg waren om naar de aarde terug te keren.
“Onze belangrijkste optie is om de missie te voltooien”, zei Stich een week geleden. “Er zijn veel goede redenen om deze missie te voltooien en Butch en Suni thuis te brengen in de Starliner. De Starliner is, net als een ruimteschip, ontworpen om een bemanning in de cockpit te hebben.”
Lange tijd leek het vrijwel zeker dat de astronauten in de Starliner naar de aarde zouden terugkeren.
Er zijn echter veel recente activiteiten geweest bij NASA, Boeing en SpaceX die erop wijzen dat Wilmore en Williams mogelijk aan boord van Crew Dragon komen in plaats van Starliner. Vanwege het cruciale belang van deze missie deelt Ars vanaf donderdagmiddag wat we weten.
Eén geïnformeerde bron zei dat de kans groter was dan 50% dat de bemanning zou terugkeren naar Dragon. Een andere bron zei dat dit veel waarschijnlijker is dan niet. Voor alle duidelijkheid: NASA heeft nog niet de definitieve beslissing genomen. Dat zal waarschijnlijk de komende week niet gebeuren. Jim Free, de assistent-beheerder van NASA, zal waarschijnlijk bellen.
Op de vraag of het nu waarschijnlijker is dat de Starliner-bemanning terugkeert naar Dragon, zei NASA-woordvoerder Josh Finch donderdagavond tegen Ars: “NASA evalueert alle opties voor de terugkeer van astronauten Butch Wilmore en Suni Williams uit het internationale ruimtestation als veilig mogelijk. Er zijn geen beslissingen genomen en het bureau zal updates blijven geven over zijn planning.”
Het verbinden van de stukjes van de puzzel
Hieronder volgen enkele gegevenspunten die Ars met vertrouwen uit meerdere bronnen kan afleiden:
- NASA blijft de beslissing uitstellen. Vandaag, 1 augustus, stond een paar dagen van tevoren een vluchtgereedheidscontrole gepland. Het werd echter geannuleerd. In plaats daarvan plaatste NASA donderdag een vage blogupdate waarin stond: “Na de voltooiing van de terugkeerplanning van Starliner, die naar verwachting de komende week zal voortduren, zal er meer informatie worden gedeeld over de voorbereidingen van het agentschap voor de beoordeling van de terugkeergereedheid en de daaropvolgende persconferentie. .” Dus misschien vindt de bijeenkomst volgende week plaats.
- Op 14 juli kende NASA SpaceX een onderscheiding van $ 266.678 toe voor een ‘speciale noodstudie’. NASA zei dat het onderzoek niet direct verband hield met de problemen van Starliner, maar twee bronnen vertelden Ars dat dit wel het geval was. Hoewel het onderzoek onder meer werk omvatte om meer dan vier bemanningsleden naar huis te krijgen met Crew Dragon – een scenario dat verband hield met Frank Rubio en het Sojoez MS-22-lek – stelde het SpaceX ook in staat om te bestuderen hoe de Dragon met zes passagiers naar huis kon vliegen, met regelmatige aanvulling van de bemanning voor Wilmore en Williams.
- SpaceX heeft actief gewerkt aan een scenario waarin er twee zijn of vier astronauten lanceren aan boord van bemanning 9. (De normale bemanning bestaat uit vier) Deze missie heeft een nominale lanceringsdatum van 18 augustus, maar kan worden uitgesteld. SpaceX heeft al vluchtpakken geïdentificeerd die geschikt zijn voor Wilmore en Williams, waardoor ze naar huis kunnen vliegen met het Crew-8 ruimtevaartuig (momenteel aangemeerd aan het ruimtestation) of het Crew-9 voertuig. Het is onduidelijk hoe de bemanningen zullen worden ingezet op de twee Dragon-terugvluchten. Als vier astronauten met bemanning 9 vertrekken, is het mogelijk dat vijf mensen met elk van de twee vliegers naar huis kunnen vliegen.
- Twee bronnen vertelden Ars dat er deze week tijdens bijeenkomsten in NASA-veldcentra verhitte discussies waren over het al dan niet vliegen van de bemanning met de Starliner naar huis. Vanaf woensdag blijven meer groepen “nee” op de Starliner. Het is onduidelijk hoe dit zal worden opgelost. Sommige ingenieurs zijn van mening dat NASA, als er vragen zijn over de Starliner, de veilige koers moet kiezen: vlieg met Crew Dragon, die dertien keer veilig is gelanceerd en twaalf keer is geland.
De moeilijkste oproep
NASA-functionarissen worden geconfronteerd met een moeilijke beslissing. Omdat er nog steeds op zijn minst een klein risico bestaat voor het vliegen met de Starliner in de huidige staat, hebben het ruimteagentschap en Boeing de stuwraketten zo grondig mogelijk getest terwijl het ruimtevaartuig aan het ruimtestation was gekoppeld. Deze tests waren bedoeld om deze risico’s “uit te kopen”. Maar hoewel de gegevens goed zijn, beantwoorden ze niet alle zorgen van NASA.
Wat gaat de ruimtevaartorganisatie doen? De Starliner zou waarschijnlijk veilig naar de aarde kunnen terugkeren. Maar er lijkt redelijke twijfel te bestaan dat de Starliner zeker zal terugkeren. Als NASA zijn back-upplan, het vliegen met de Dragon, zou opgeven, zou dit het einde van het Starliner-programma kunnen betekenen. Tijdens de ontwikkeling en het testen van Starliner heeft het bedrijf al 1,6 miljard dollar verloren. Een bemande testvlucht maken, wat waarschijnlijk nodig zou zijn als de Starliner autonoom terugkeert, zou veel duurder zijn. Boeing zou kunnen besluiten de Starliner te annuleren, waardoor NASA nog maar één leverancier voor bemanningsvervoer overhoudt. Dat zou pijnlijk zijn voor zowel NASA als Boeing.
Maar het alternatief – de Starliner keert niet veilig terug naar huis met de bemanning erin – is veel, veel erger. Het is een risico-beloningsbeslissing die Free, Stich en andere NASA-functionarissen de komende dagen eindelijk moeten verzoenen.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Ars Technica.