In Ankara is een grote uitwisseling van gevangenen gaande tussen Rusland, de VS en vier Europese landen, zo bevestigde het Turkse presidentschap.
Onder de vrijgelatenen bevinden zich vermoedelijk drie Amerikaanse staatsburgers die in Rusland gevangen zitten: Wall Street Journal-verslaggever Evan Gershkovich, veteraan van het Amerikaanse Korps Mariniers Paul Whelan en de Russisch-Amerikaanse radiojournalist Alsu Kurmasheva.
In totaal zullen minimaal 24 gevangenen bij de uitwisseling worden betrokken.
Er wordt verwacht dat acht Russische onderdanen zullen worden teruggestuurd naar Rusland, waaronder een aantal verdachten van banden met Russische inlichtingendiensten.
Een van hen is Vadim Krasikov, door Duitse functionarissen geïdentificeerd als kolonel van de Russische inlichtingendienst FSBdie een levenslange gevangenisstraf uitzit voor de moord in 2019 op een tegenstander van het Kremlin in een Berlijns park.
Het Turkse voorzitterschap verklaarde in een verklaring dat bij de uitwisseling 26 mensen betrokken waren die in zeven landen gevangen zitten: de VS, Duitsland, Polen, Slovenië, Noorwegen, Rusland en Wit-Rusland.
Tien gevangenen, waaronder twee minderjarigen, werden overgebracht naar Rusland, dertien naar Duitsland en drie naar de VS, voegde het rapport eraan toe.
De kinderen van Artjom Dulceva en Anna Dulceva, een Russisch echtpaar dat onlangs in Slovenië is veroordeeld wegens spionage, behoren tot degenen die zijn uitgewisseld.
Het Turkse presidentschap zei dat alle gevangenen uit het vliegtuig werden gehaald, naar veilige locaties werden overgebracht onder toezicht van Turkse veiligheidsfunctionarissen en vervolgens aan boord gingen van vliegtuigen naar hun bestemmingslanden.
De ruil komt na dagen van speculatie over een grote ruil tussen de verschillende landen, die groeide nadat verschillende dissidenten en journalisten die in Rusland gevangen zaten, uit hun gevangeniscellen naar geheime locaties werden overgebracht.
Vladimir Kara-Murza, een tegenstander van het Kremlin met een dubbele Russisch-Britse nationaliteit, is een van die gedetineerden van wie de verblijfplaats onbekend is, wat de verwachting wekt dat ook hij zou kunnen worden vrijgelaten.
Anderen die mogelijk op de lijst staan, zijn onder meer de Russische oppositiepoliticus Ilya Yashin en de ervaren mensenrechtenactivist Oleg Orlov.
Hoewel geheime gevangenisoverbrengingen gebruikelijk zijn in Rusland, waren de veelvuldige ‘verdwijningen’ van bekende gevangenen ongebruikelijk.
Eerder deze week verleende de Wit-Russische leider Alexander Loekasjenko gratie aan de Duitser Ritz Krieger, die ter dood was veroordeeld wegens terrorisme en andere aanklachten.
Als alle edities plaatsvinden, zal het een van de grootste uitwisselingen tussen Rusland en het Westen in de geschiedenis zijn.
De laatste spraakmakende gevangenenruil vond plaats in december 2022, toen de Amerikaanse basketbalster Brittney Griner op het asfalt van de luchthaven van Abu Dhabi werd geruild voor de beruchte Russische wapenhandelaar Viktor Bout, die twaalf jaar in een Amerikaanse gevangenis had gezeten.
De laatste vergelijkbare gebeurtenis vond plaats in Wenen in 2010, toen tien Russische spionnen die in de VS werden vastgehouden, werden ingewisseld voor vier vermeende dubbelagenten die in Rusland werden vastgehouden.
Een van hen was Sergei Skripal, een voormalige militaire inlichtingenofficier die later in 2018 in Salisbury werd vergiftigd met het Novichok-zenuwgas.
De spanningen tussen Moskou en het Westen zijn de afgelopen jaren hoog geweest, vooral sinds de Russische invasie van Oekraïne in februari 2022.