De teloorgang van het Affordable Connection Program (ACP) van de Amerikaanse overheid begint de internetdiensten voor Amerikanen met een laag inkomen te verminderen. Vrijdag rapporteerde Charter Communications een nettoverlies van 154.000 internetabonnees, dat volgens het bedrijf grotendeels te wijten was aan het opzeggen van klanten na het wegvallen van de federale korting. Ongeveer 100.000 van deze abonnees ontvingen naar verluidt een korting, waardoor de internetdienst in sommige gevallen gratis werd voor consumenten.
De maandelijkse breedbandkortingen van $30 van de ACS eindigden in mei nadat het Congres er niet in was geslaagd meer financiering vrij te maken. De regering-Biden heeft tot en met december 2024 6 miljard dollar aan ACS-financiering aangevraagd, maar de Republikeinen noemen het programma ‘verspillend’.
De belangrijkste klacht van de Republikeinse wetgevers was dat het grootste deel van het ACS-geld naar huishoudens ging die al over breedband beschikten voordat de subsidie werd ingevoerd. FCC-voorzitter Jessica Rosenworcel waarschuwde dat het beëindigen van de korting de internettoegang zou verminderen. Uit een FCC-enquête bleek dat 77 procent van de deelnemende huishoudens hun abonnement zou wijzigen of de internetdienst helemaal zou opgeven nadat de korting was afgelopen.
Het winstrapport van Charter voor het tweede kwartaal van 2024 levert een aantal van de eerste bewijzen dat klanten de online service verlaten nadat ze de korting zijn kwijtgeraakt. “Het aantal residentiële internetgebruikers daalde in het tweede kwartaal met 154.000, grotendeels als gevolg van het einde van de FCC-subsidies voor het Affordable Connection Program in het tweede kwartaal, vergeleken met een stijging van 70.000 in het tweede kwartaal van 2023”, aldus Charter.
Bij alle ISP’s waren 23 miljoen Amerikaanse huishoudens aangesloten bij de ACS. Uit onderzoek dat in januari 2024 werd gepubliceerd, bleek dat Charter meer dan 4 miljoen ACS-ontvangers bediende en dat tot 300.000 van die Charter-klanten “het risico” zouden lopen hun internetdienst stop te zetten als de kortingen vervallen. Omdat ACS-ontvangers moeten voldoen aan de eisen om in aanmerking te komen voor een laag inkomen, zou het verlies van de korting hun algehele financiën onder druk kunnen zetten, zelfs als ze ervoor kiezen om te blijven betalen voor internetdiensten.
‘De echte vraag is of de klant kan betalen’
Charter, dat diensten aanbiedt onder de merknaam Spectrum, heeft 28,3 miljoen particuliere internetklanten in 41 staten. In het winstrapport van het bedrijf stond dat Charter retentie bood aan klanten die eerder de ACS-subsidie ontvingen. Zonder deze aanbiedingen zou het klantenverlies uiteraard groter zijn.
Light Reading meldde dat Charter ongeveer 100.000 van de 154.000 klantenverliezen toeschreef aan de sluiting van de ACS-landen. Charter zei dat het tot nu toe de meeste ACS-abonnees heeft behouden, maar dat huishoudens met een laag inkomen wellicht niet veel langer voor internetdiensten kunnen blijven betalen zonder een nieuwe subsidie:
ACP duurde slechts een paar jaar. De FCC implementeerde begin 2022 een maandelijks voordeel van $ 30, ter vervanging van de eerdere maandelijkse subsidie van $ 50 van het Emergency Broadband Benefit Program, dat in mei 2021 begon met het inschrijven van klanten.
Daarnaast is het Lifeline-programma van de FCC, dat maandelijkse kortingen van $9,25 biedt, in gevaar na een uitspraak van de rechtbank van vorige week. Lifeline betaalt voor het Universal Service Fund, dat het onderwerp is geweest van een constitutionele uitdaging.
Het Amerikaanse Hof van Beroep voor het 5e Circuit oordeelde dat kosten voor de Universele Dienst op telefoonrekeningen een “verkeerd opgevatte belasting” zijn die in strijd is met de grondwet. Maar in soortgelijke gevallen hebben de 6e en 11e Circuit Courts of Appeals geoordeeld dat het fonds constitutioneel is. Een circuitsplitsing vergroot de kans dat het Hooggerechtshof de zaak in behandeling neemt.
Openbaarmaking: het Advance/Newhouse-partnerschap, dat 12,4 procent van Charter bezit, maakt deel uit van Advance Publications, dat ook eigenaar is van Ars Technica en WIRED-moederbedrijf Condé Nast.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Ars Technica.