United Launch Alliance heeft dinsdag voor de laatste keer een geheime Amerikaanse militaire lading in een baan om de aarde gebracht aan boord van een Atlas V-raket, waarmee een einde kwam aan het gebruik door het Pentagon van Russische raketmotoren om nationale veiligheidsmissies over te zetten naar volledig Amerikaanse lanceerinrichtingen.
De Atlas V-raket is dinsdag om 06.45 uur EDT (10.45 UTC) opgestegen vanaf het Cape Canaveral Space Force Station in Florida, aangedreven door een RD-180-motor van Russische makelij en vijf vastebrandstofboosters in de krachtigste configuratie. Dit was de 101e lancering van de Atlas V-raket sinds zijn debuut in 2002 en de 58e en laatste Atlas V-missie met een Amerikaanse nationale veiligheidslading sinds 2007.
Het Space Systems Command van de Amerikaanse ruimtemacht bevestigde dinsdagmiddag de succesvolle voltooiing van de missie, met de codenaam USSF-51. De bovenste trap van de Centaur-raket gaf ongeveer zeven uur na de lancering de uiterst geheime USSF-51-lading vrij, vermoedelijk in een geostationaire baan op grote hoogte boven de evenaar. Het leger heeft de exacte specificaties van de doelbaan van de raket niet vrijgegeven.
“Wat een fantastische lancering en een passende afsluiting van onze laatste Space Security Atlas V (lancering)”, zei Walt Lauderdale, USSF-51 missiedirecteur bij het Space Systems Command, in een persbericht na de lancering. “Als we terugkijken op hoe goed de Atlas V aan onze behoeften heeft voldaan sinds onze eerste lancering in 2007, illustreert dit het harde werk en de toewijding van de industriële basis van ons land. In de wereld, op geen enkele na.”
Lang vaarwel RD-180
De lancering op dinsdagochtend markeerde het einde van een tijdperk dat in de jaren negentig ontstond, toen het Amerikaanse overheidsbeleid Lockheed Martin, de oorspronkelijke ontwikkelaar van de Atlas V, toestond tijdens de eerste fase Russische raketmotoren te gebruiken. In het eerste decennium na de val van de Sovjet-Unie werd algemeen aangenomen dat de Verenigde Staten en andere westerse landen met Rusland moesten samenwerken om lucht- en ruimtevaartarbeiders in het land aan het werk te houden en te voorkomen dat ze werden gerekruteerd door ‘schurkenstaten’ zoals Iran. of Noord-Korea.
Destijds schafte het Pentagon nieuwe raketten aan ter vervanging van verouderde versies van de Atlas-, Delta- en Titan-rakettenfamilies, die sinds eind jaren vijftig of begin jaren zestig in dienst waren.
Uiteindelijk selecteerde de luchtmacht in 1998 de Atlas V-raket van Lockheed Martin en de Delta IV-raket van Boeing voor ontwikkeling. De Atlas V, met een Russische hoofdmotor, was iets goedkoper dan de Delta IV en de meest succesvolle van de twee ontwerpen. Na de lancering van dinsdag zijn nog vijftien Atlas V-raketten gereserveerd voor vrachtvervoer voor commerciële klanten en NASA, voornamelijk voor het Kuiper-netwerk van Amazon en het bemande ruimtevaartuig Starliner van Boeing. De 45e en laatste lancering van de Delta IV vond plaats in april.
Boeing en Lockheed Martin hebben hun raketdivisies in 2006 samengevoegd tot een 50-50 joint venture genaamd United Launch Alliance, die de enige aannemer werd die gecertificeerd was om grote Amerikaanse militaire satellieten in een baan om de aarde te brengen totdat SpaceX in 2018 nationale veiligheidsmissies begon te lanceren
SpaceX heeft de rechtszaak in 2014 aangespannen om te protesteren tegen het besluit van de luchtmacht om ULA een contract van meerdere miljarden dollars toe te kennen voor 36 Atlas V- en Delta IV-raketkernen. De rechtszaak begon kort na de militaire bezetting en annexatie van de Krim door Rusland, wat leidde tot sancties van de Amerikaanse overheid tegen prominente Russische overheidsfunctionarissen, waaronder Dmitri Rogozin, destijds de Russische vice-premier en later hoofd van de Russische ruimtevaartorganisatie.
Rogozin, bekend om zijn oorlogszuchtige maar doorgaans moorddadige retoriek, dreigde de export van RD-180-motoren voor Amerikaanse militaire missies op de Atlas V stop te zetten. Dit gebeurde pas toen Rusland in 2022 uiteindelijk de export van motoren naar de Verenigde Staten stopzette, na een volledige… de invasie van Oekraïne. Op dat moment beschikte ULA al over alle motoren die nodig waren om met al haar resterende Atlas V-raketten te vliegen. Dit exportverbod had een groter effect op de Antares-raket van Northrop Grumman, die ook Russische motoren gebruikte, waardoor de ontwikkeling van een volledig nieuwe eerste trap-booster met American werd gedwongen. motoren.
De SpaceX-rechtszaak, de eerste Russische militaire invallen in Oekraïne in 2014 en de daaruit voortvloeiende sancties markeerden het begin van het einde voor de Atlas V-raket en het gebruik door ULA van de Russische RD-180-motor. De twin-jet RD-180, gemaakt door een Russisch bedrijf genaamd NPO Energomash, verbruikt kerosine en vloeibare zuurstof en genereert 860.000 pond stuwkracht bij volgas.