AOngeveer 10 minuten na het begin van de nieuwste versie van Star Wars Outlaws, Ubisoft’s komende openwereldavontuur, komt hoofdpersoon Kay Vess Mirogana binnen: een dichtbevolkte, verweerde stad op de verlaten maan van Toshara. Om ons heen is een mix van zandstenen hutten en metalen sci-fi-gebouwen, volgepropt met flitsende computerborden, neonreclames en holografische advertenties. Exotische buitenaardse wezens liggen op de loer in stille hoekjes, R2-droids glijden in zichzelf fluitend voorbij. In de buurt is een kantine, waarvan de schimmige klantenkring door de rokerige deuren te zien is, en aan de zijkant is een slecht verlicht casino.
Terwijl je verkent, lezen robotachtige stemmen imperiale propaganda via luidsprekers, en stormtroopers patrouilleren door de straten om identiteitsbewijzen te controleren. In ieder geval wat deze levenslange Star Wars-fan betreft, geven deze momenten perfect de esthetiek en sfeer van de originele trilogie weer. Net als A New Hope zelf kent het een veelbelovende start.
“We hebben ervoor gezorgd dat we ons huiswerk hebben gedaan”, zegt narratief regisseur Navid Khavari. “We keken niet alleen naar originele films, we keken naar de inspiratie van George Lucas: Akira Kurosawa, films uit de Tweede Wereldoorlog zoals The Dambusters en Spaghetti Westerns. Je kunt zien hoeveel zorg er in die originele trilogie is besteed om tonaal consistent te zijn. We moeten dit het gevoel geven dat er veel op het spel staat, luchtige humor, emotionele spanning, groei tussen personages en een heldenreis.”
Outlaws komt op 30 augustus uit en is al bijna vijf jaar in ontwikkeling bij Massive Entertainment. In 2018 organiseerde de studio een evenement om The Division 2 aan te kondigen, en op een bepaald moment in de avond stapte de toenmalige CEO David Polfeldt naar buiten voor een rustig gesprek met een hooggeplaatste Disney-manager. Tijdens cocktails bespraken de twee een mogelijke samenwerking. “De eerste commercial was in februari 2020, nadat we The Division 2 hadden opgeleverd”, zegt creatief directeur Julian Gerighty. “We hadden een klein team van mensen – conceptartiesten, game-ontwerpers – en we gingen naar San Francisco met een heel korte pitch, gebaseerd op drie concepten: Star Wars, een open wereld en een roguelike verhaal.”
Outlaws speelt zich af in het jaar tussen The Empire Strikes Back en Return of the Jedi en volgt Kay, een aspirant-straatdief, terwijl hij een enorme premie op zijn hoofd probeert af te betalen door een bemanning samen te stellen en de overval van zijn leven te plegen. “Naar mij, [the appeal of Star Wars] hij was geen Jedi-boerenjongen, hij was geen oude ruimtewizard”, zegt Gerighty. “Hij was een coole kerel, die door de melkweg surfte met zijn beste vriend en beroemdste schip. Ik heb echt de nadruk gelegd op die archetypische personages en hun mogelijkheden op het gebied van gameplay.”
In Outlaws kan de speler minstens vijf grote werelden verkennen en reizen, variërend van Tatooine tot het stormachtige Akiva en het flitsende Cantonica, de thuisbasis van de casinostad Canto Bight uit The Last Jedi. Waar Kay ook terechtkomt, ze zal misdaadsyndicaten uit de hele Star Wars-canon tegenkomen. Er zijn de woeste Pykes, de Hutts, de donkere Crimson Dawn, de op samoerai geïnspireerde Ashiga. Als je taken voor het syndicaat voltooit, verdien je credits en reputatiepunten, waardoor je meer lucratieve banen en nieuwe gebieden op de kaart kunt openen. Als je je bij de ene bende aansluit, betekent dit dat je van een andere bende vervreemdt, maar er zullen mogelijkheden zijn voor misdaadbazen om elkaar voor de gek te houden of hen te bedriegen.
Was het team, gezien deze nadruk op ruimteschurken, niet in de verleiding om gewoon een Han Solo-game te maken? Gerighty schudt zijn hoofd. “We wilden altijd een personage dat niet Han Solo was”, zegt hij. “Han is nu al de coolste man in de Melkweg. Kay is een straatdief die uiteindelijk een slechte baan krijgt en haar hier en daar katapulteert als een flipperkast, en plotseling onderhandelt ze met Jabba the Hutt… we hebben veel gecast en het personage van Humberly González was het laatste stukje van de puzzel. Haar stem, haar optreden, haar benadering van het personage op de pagina brachten zoveel.”
Het was deze concentratie op bende-intriges die de positionering van de game in de Star Wars-tijdlijn inspireerde – een idee dat van LucasFilm kwam. “We waren gewoon op zoek naar het juiste moment dat de game zou definiëren en je naar coole, interessante plekken zou laten gaan om interessante personages te ontmoeten”, zegt Steve Blank, directeur franchisecontent en strategie bij Lucasfilm. “Dus we hebben een plek gevonden die vol mogelijkheden was voor een onderwereldverhaal… de ogen van het rijk zijn sterk gericht op de rebellenalliantie, dus de georganiseerde misdaad heeft kunnen gedijen. Jabba the Hutt is op het toppunt van zijn macht.”
Tijdens een persevenement in LA eerder deze maand speelde ik een groot verhaal dat zich afspeelt over Toshar, waarin Kay uiterst geheime informatie moet stelen van een computer in het uitgestrekte huis van Pyke-misdaadheer Gorak. Het is een grote omgeving met meerdere niveaus vol bewakers: je kunt er zo naar binnen rennen, blasters afvuren, of je vasthouden aan een netwerk van luchtkanalen, achterkamers en verborgen doorgangen, terwijl je gaandeweg deuren hackt. Ik bezocht ook de ijsplaneet Kimiji, die wordt gecontroleerd door de Ashiga-clan, een bijenkorfachtig buitenaards ras van blinde zwaardvechters. De missie is om de maker van de kluis te ontmoeten, maar ik word achtervolgd door een huurmoordenaar. Het is een sfeervolle plek om te verkennen, met tempelachtige torens die boven de bevroren geplaveide straten uitstijgen, sneeuw die in de lucht zweeft en kleine groepjes schimmige schurken zich verzamelen rond de warme oranje gloed van noedelkraampjes.
Dit is een Massive Entertainment-game, maar het is onmiskenbaar Ubisoft. De stealth, de gevechten, de balans tussen het verhaal en de side-quests: het bevat allemaal stukjes en beetjes die zijn gered uit Assassin’s Creed, Far Cry en Watch Dogs. Je bestudeert vijandelijke patrouilles, schakelt doelen één voor één uit met behulp van een reeks speciale vaardigheden en rent dan weg. Verdere elementen zijn ontleend aan andere actie-avonturen, waaronder Kaya’s vermogen om de tijd te vertragen en verschillende vijanden aan te vallen voordat ze meerdere salvo’s loslaat met haar blaster – een duidelijke knipoog naar Max Payne en Red Dead Redemption.
Het is leuk om uit te zoeken hoe je al het beschikbare speelgoed precies kunt gebruiken op deze grote, dicht opeengepakte locaties. Maar de grote vraag is: wat is er nieuw? Wat is anders? Afgezien van de Star Wars-licentie zijn er drie factoren die Outlaws onderscheiden van andere Ubisoft-avonturen. Ten eerste is er Nix, Kay’s constante metgezel, een schattig klein wezentje dat je overal volgt en toegang krijgt tot delen van de omgeving waar je niet kunt komen. Hij kan ook de opdracht krijgen om bewakers aan te vallen of af te leiden, of om voorwerpen en gedropte munitie op te halen, wat vooral handig is tijdens een vuurgevecht. “Nix is geïnspireerd door onze huisdieren”, zegt Navid Khavari. “Zonder onze katten weet ik niet hoe mijn vrouw en ik over Covid heen zouden zijn gekomen. En ik denk dat het daarom zo natuurlijk is: het gedraagt zich zoals een hond zich zou gedragen.”
Outlaws laat ook de typische Ubisoft-vaardigheidsbomen achterwege en wijst op een natuurlijker alternatief. Tijdens expertmissies voer je speurtochten uit voor krachtige experts die je vervolgens nieuwe vaardigheden geven of je wapen of speederbike upgraden.
Dan is er natuurlijk de ruimtevaart. Je kunt op elk moment buiten de wereld lanceren – een overgang die zich in één naadloze reeks ontvouwt – en vervolgens vrij binnen het huidige systeem vliegen, vechtend tegen tiefighters of uit ruimtewrak klimmen, voordat je in hyperspace naar nieuwe planeten springt. Vliegen is eenvoudig, waarbij luchtgevechten sterk afhankelijk zijn van een lock-on-functie waarmee je vijanden automatisch kunt volgen – het is veel meer arcade-achtig dan de meesterlijke X-Wing- of Tie-Fighter-spellen van weleer. Maar toch blijft het een unieke sensatie om een vijandelijk schip te zien en het aan stukken te schieten, met die legendarische Ben Burtt-achtige geluidseffecten.
Ik heb tot nu toe nog maar een paar uur gameplay gezien – er valt nog veel te ontdekken. Hopelijk zullen de missies en zijmissies zich echt verdiepen in de kennis van Star Wars en afstand nemen van de Assassin’s Creed/Far Cry-archetypen. Ik vraag me af hoe bevolkt en gedetailleerd de planeten zullen zijn, weg van de belangrijkste knooppunten? Ik wil Jawa-transporten tegenkomen, geheime imperiale bases en afschuwelijke monsters die vastbesloten zijn mij gedurende duizend jaar te verslinden. Dit element van toevallige ontdekking in het Star Wars-universum is iets waar het team duidelijk over heeft nagedacht.
“We wisten dat we spelers van agentschappen moesten toelaten, en dat heeft echt invloed op de manier waarop Star Wars werkt”, zegt Khavari. “We hebben geprobeerd een tonale blauwdruk te nemen die zowel Empire als Return of the Jedi was, en deze te combineren met elk verhaalpersonage en elke verkoper die je tegenkomt, zodat het nog steeds voelt alsof het deel uitmaakt van dezelfde reis. Het kostte me een tijdje om erachter te komen, maar Star Wars is bij uitstek geschikt voor een openwereldgame. Daarom vragen fans er al zo lang om, inclusief ikzelf.”