IAls dit de laatste keer was dat Lee Kiefer het competitiecircuit betrad, is het moeilijk om je een betere manier voor te stellen om uit te gaan. De 30-jarige geneeskundestudent uit Lexington, Kentucky, schreef zondagavond geschiedenis in het schermen en bereikte een tweede opeenvolgende Olympische gouden medaille in het dames enkelspel met een 15-6 overwinning op junior teamgenoot Lauren Scruggs in een zeldzame All-American finale.
Scruggs, een 21-jarige inwoner van Queens en opkomend senior van Harvard, schreef geschiedenis met het verlies en werd de eerste zwarte Amerikaanse schermer die een individuele medaille won bij het damesevenement. Maar de Olympische debutant bleek geen partij voor de titelverdediger, gedreven door het vertrouwen dat alleen met ervaring gepaard gaat.
Werkend met de urgentie van iemand met een taxi die buiten staat te wachten, toverde Kiefer een masterclass tevoorschijn in snelheid, precisie, timing, strijd en mentale kracht met de ultieme prijs van de sport. Sneller bij elke wissel wist ze zes opeenvolgende touchdowns af te ronden van 1-2 achter, en vervolgens zeven van de laatste acht om de show af te sluiten met nog 40 seconden te gaan in de openingsperiode. Het was de prestatie van je leven.
“Hoe hard ik ook heb geprobeerd me voor te bereiden, ik heb nog steeds zoveel druk op mezelf om gewoon mijn best te doen en aanwezig te blijven”, zei een opgetogen Kiefer na afloop. “Elke dag was een achtbaan, maar hier staan we aan de top.”
Uiteindelijk zorgde Kiefers grootste troef, haar verblindende snelheid, ervoor dat Scruggs voor de korte tijd die het duurde achter fantomen aan het jagen was. De viervoudig Olympiër, wier behendigheid en balletachtig voetenwerk alle tekortkomingen van haar kleine frame van 1,80 meter goedmaken, pakte haar vijand moeiteloos uit elkaar met een volwassen repertoire van slagen, pareren en stops, en de partituur groeide snel uit tot meer dan onderhandeling toen de lawine losbarstte. geïntensiveerd.
Na de beslissende aanraking rukte Kiefer haar masker af en sprong feestelijk onder het prachtige glazen dak met tongewelf van het glamoureuze Grand Palais, dat het gebrul van de rauwe menigte van 6.100 mensen tot een duizelingwekkend volume versterkte. Ze omhelsde Scruggs op de middenlijn voordat ze samenkwam met Amgad Khazbak, een oude trainer die haar talent bijna twintig jaar geleden ontdekte in de Bluegrass Fencers’ Club in Lexington. De twee liepen heen en weer langs de strook en hieven de Amerikaanse vlag terwijl een Kiefer met blauwe ogen kusjes blies naar een volgepakte familieafdeling, waaronder Gerek Meinhardt, haar man van vijf jaar, en de andere helft van het schermmachtspaar, een tweevoudig koppel. bronzen medaillewinnaar in het herenteam, die maandag nog meer wil toevoegen aan een familieoverwinning in de herenenkelspel.
Drie jaar geleden werd Kiefer pas de tweede Amerikaanse ooit die individueel Olympisch schermgoud won toen ze titelverdediger Inna Deriglazova versloeg in de gouden medaillewedstrijd in een bijna leeg congrescentrum aan de rand van Tokio. Het betekende pas het derde goud in de Amerikaanse geschiedenis op het gebied van schermen, een van de slechts vier sporten die sinds 1896 op elke moderne Olympische Spelen te zien zijn geweest.
Nu heeft Kiefer haar plaats ingenomen tussen de zeldzame opeenvolgende Olympische kampioenen, naast de Amerikaanse Mariel Zagunis (sabel), de Italiaanse Valentina Vezzali (folie) en de Hongaarse Timea Nagy (degen) onder de recente vrouwen om hun individuele titels te verdedigen. Naast Vezzali was de Hongaarse Ilona Elek-Schacherer de enige andere vrouw die opeenvolgende individuele foliegouden won, die dat in 1936 en 1948 deed.
“Mijn eerste goud, ik had niet verwacht dat ik zo zou kunnen concurreren met de Russen en de Italianen”, zei Kiefer, die in Cleveland werd geboren voordat haar familie op jonge leeftijd naar Lexington verhuisde. “Het is dus een aangename verrassing. Ik denk dat ik mijn vaardigheden de afgelopen jaren heb verbeterd en het wordt elke dag een mentaal spel waarin ik probeer positief te blijven en aan de details te blijven werken. Ik had veel druk op mezelf, dus het was lastig, maar dat maakte het nog mooier.”
Kiefers historische titelverdediging is slechts de laatste spraakmakende prestatie in een leven dat wordt gekenmerkt door bergen die moeten worden beklommen en obstakels die moeten worden overwonnen. De Filipijns-Amerikaanse, viervoudig NCAA-kampioen aan de Universiteit van Notre Dame, won pas goud tijdens haar derde Olympische trip nadat ze als vijfde eindigde in Londen in 2012 en als tiende in Rio in 2016.
Sinds hij zich naast Meinhardt heeft ingeschreven aan de University of Kentucky School of Medicine, is de zelfbenoemde ‘behoorlijk verlegen, gereserveerde persoon’ een fervent pleitbezorger geworden voor reproductieve rechtvaardigheid. Ze is vrijwilliger als hulplijnmedewerker bij het Kentucky Health Justice Network, een non-profitorganisatie die financiering en onderwijs biedt aan Kentuckians die op zoek zijn naar abortuszorg. Haar inzet voor die zaak verdubbelde alleen maar in 2022, toen het Amerikaanse Hooggerechtshof Roe v. Wade vernietigde.
na het promoten van de nieuwsbrief
Nadat ze bij Meinhardt vrijaf had genomen van de medische school om te trainen voor haar vierde Olympische Spelen, zei Kiefer dat ze van plan is volgend jaar terug te keren naar haar cursussen. Maar na de adembenemende vertoning van zondag op het grootste podium van de sport, moet het vooruitzicht op een derde keer op rij goud op eigen bodem tijdens de Spelen van Los Angeles in 2028 zeker aanlokkelijk zijn.
“Ik probeer morgen aan Gereks competitie te denken, aan onze teamcompetitie en de herenfolieteamcompetitie”, zei Kiefer. “Daar gaan we voorlopig de toekomst mee in.”
Als dat inderdaad het einde was van Kiefers sportcarrière, dan is de toekomst van het Amerikaanse schermen in goede handen bij Scruggs, het negende reekshoofd, die in de kwartfinale een toernooi veroorzaakte tegen de Italiaanse favoriet Arianna Errigo en haar vervolgens tot tranen van vreugde bracht na de nederlaag De Canadese Eleanor won in haar halve finale Harvey met 15-9 en stelde minimaal zilver veilig. Alleen het bereiken van de Olympische finale zorgde voor een opmerkelijke stijging voor de inwoner van New York, die deze week een jaar geleden als 25e eindigde op haar eerste en enige wereldkampioenschap.
“Ik kom uit New York en ik heb het gevoel dat je heel veel vertrouwen moet hebben in hoe je het daar doet”, zegt Scruggs, die een opleiding heeft gevolgd bij de Peter Westbrook Foundation, een non-profitorganisatie die bekend staat om het introduceren van schermen bij jongeren in de binnenstad. . ‘Ik denk dat ik daar vandaag iets van heb meegenomen.’
Ze voegde eraan toe: “Schermen is van oudsher grotendeels een niet-zwarte sport, dus ik hoop jonge zwarte vrouwen te inspireren om te gaan schermen en te denken dat ze thuishoren in de sport. Ik hoop alleen dat meer mensen die op mij lijken, meer meisjes zoals ik, het gevoel krijgen dat ze thuishoren in de sport.”
Kiefer, tweede geplaatst maar nummer 1 op de wereldranglijst van deze maand, doorliep eerder op zondag de voorrondes, maar had het moeilijker in haar halve finale met de Italiaanse Alice Volpi in een krachtmeting tussen twee van de beste schermers van hun generatie. Maar terwijl Volpi meedeed met 67% overwinningen op Kiefer, waaronder één op de wereldkampioenschappen en hun beide laatste ontmoetingen, hield de Amerikaanse het lef om een plaats in de finale te bemachtigen.
Zowel Kiefer als Scruggs krijgen donderdag in Parijs de kans om hun medailleklassement aan te vullen tijdens het teamfoilevenement, waar de Verenigde Staten als vierde van de acht inschrijvingen worden geplaatst.
Harvey, een drievoudig Olympiër uit Ontario, deed het in Noord-Amerika met een 15-12 overwinning in het bronzen gevecht op Volpi, de verdedigende wereldkampioen die zijn ongelukkige cijfer verkleinde nadat hij genoegen had genomen met de vierde plaats op een tweede Olympische Spelen op rij. Het was Canada’s eerste medaille op het gebied van schermen.