De stembussen zijn geopend in Venezuela, waar mensen zondag stemmen voor een presidentsverkiezing die ofwel zal leiden tot een seismische verschuiving in de politiek, ofwel het beleid dat de ergste economische ineenstorting in vredestijd heeft veroorzaakt met nog eens zes jaar zal verlengen.
Of president Nicolás Maduro nu wordt gekozen, of zijn belangrijkste tegenstander, de gepensioneerde diplomaat Edmundo González, de verkiezingen zullen een golfeffect hebben in heel Amerika. Zowel tegenstanders als aanhangers van de regering hebben aangegeven geïnteresseerd te zijn in deelname aan de uittocht van de 7,7 miljoen Venezolanen die hun huizen al hebben verlaten om in het buitenland kansen te zoeken als Maduro nog een termijn wint.
De stembussen gaan om 6.00 uur lokale tijd open. Het aantal kiesgerechtigden wordt geschat op ongeveer 17 miljoen.
De autoriteiten hebben de verkiezingen van zondag zo getimed dat ze samenvielen met de zeventigste verjaardag van voormalig president Hugo Chávez, een gerespecteerde linkse oproerkraaier die in 2013 aan kanker stierf en zijn Bolivariaanse revolutie in de handen van Maduro achterliet. Maar Maduro en zijn Verenigde Socialistische Partij van Venezuela zijn impopulairder dan ooit onder veel kiezers die zijn beleid de schuld geven van het verlagen van de lonen, het aanwakkeren van de honger, het verlammen van de olie-industrie en het scheiden van gezinnen als gevolg van migratie.
De 61-jarige Maduro wordt geconfronteerd met een oppositie die erin is geslaagd zich achter één enkele kandidaat te scharen, nadat jaren van interne partijverdeeldheid en verkiezingsboycots hun ambities om de regerende partij omver te werpen, torpedeerden.
González vertegenwoordigt een coalitie van oppositiepartijen nadat hij in april werd verkozen tot plaatsvervanger van de sterke vrouw van de oppositie, Maria Corina Machado, die door het door Maduro gecontroleerde Hooggerechtshof vijftien jaar lang geen kandidaat mocht zijn voor welk ambt dan ook.
Machado, een voormalig parlementslid, won in oktober de voorverkiezingen van de oppositie met meer dan 90% van de stemmen. Nadat ze was uitgesloten van de presidentiële race, koos ze bij de stemming een universiteitsprofessor als haar vervanger, maar de Nationale Kiesraad verbood haar ook om zich te registreren. Vervolgens werd González, een politieke nieuwkomer, gekozen.
Bij de stemming van zondag zijn ook acht andere kandidaten betrokken die Maduro uitdagen, maar alleen González bedreigt het bewind van Maduro.
Venezuela ligt aan de top van de grootste bewezen oliereserves ter wereld en had ooit de meest geavanceerde economie van Latijns-Amerika. Maar het land raakte in een vrije val nadat Maduro het roer overnam. Dalende olieprijzen, wijdverbreide tekorten en hyperinflatie die met meer dan 130.000% steeg, leidden eerst tot sociale onrust en vervolgens tot massale emigratie.
De e-mail die u nodig heeft voor dagelijks nieuws uit Canada en de rest van de wereld.
Ontvang dagelijks nationaal nieuws
Ontvang het belangrijkste nieuws, politieke, economische en actuele krantenkoppen van de dag, één keer per dag in uw inbox.
Sancties van de regering van de Amerikaanse president Donald Trump, die Maduro na zijn herverkiezing in 2018 van de macht proberen te dwingen – die de VS en tientallen andere landen als onwettig hebben veroordeeld – hebben de crisis alleen maar verergerd.
De afgelopen dagen heeft Maduro Venezuela doorkruist, ziekenhuisafdelingen en snelwegen geopend en landelijke gebieden bezocht waar hij al jaren geen voet meer heeft gezet. Zijn toespraak tot de kiezers gaat over economische zekerheid, die hij benadrukt met verhalen over ondernemerschap en verwijzingen naar een stabiele munt en een lagere inflatie.
Maduro zei dat hij de verkiezingsuitslag kon herkennen en riep alle andere kandidaten op om publiekelijk te verklaren dat zij hetzelfde zouden doen.
“Niemand zal chaos creëren in Venezuela”, zei Maduro na de stemming. “Ik erken en zal de verkiezingsrechter erkennen, de officiële aankondigingen en zal ervoor zorgen dat ze worden erkend.”
De hoofdstad Caracas heeft sinds de pandemie een sterke stijging van de commerciële activiteit gezien, waardoor een economie wordt versterkt waarvan het Internationale Monetaire Fonds voorspelt dat deze dit jaar met 4 procent zal groeien – een van de snelste in Latijns-Amerika – na een krimp van 71 procent tussen 2012 en 2020.
“Ze probeerden ons volk te onderwerpen”, zei Maduro over de Verenigde Staten tijdens zijn slotbijeenkomst donderdag in Caracas, “maar vandaag staan we sterk en klaar om te winnen op 28 juli.”
Maar de meeste Venezolanen hebben geen enkele verbetering in hun levenskwaliteit opgemerkt. Velen verdienen minder dan $200 per maand, wat betekent dat gezinnen moeite hebben om de basisbehoeften te betalen. Sommigen hebben een tweede en derde baan. Een mand met basisbenodigdheden – genoeg om een gezin van vier personen een maand lang te voeden – kost ongeveer $385.
Verandering is waar de 52-jarige Judith Cantilla voor zegt te stemmen. Bij het stemmen in de arbeiderswijk Petare aan de oostkant van Caracas zei Cantilla dat de mensen moe waren van wat er in hun land gebeurde.
“Voor mij is de verandering in Venezuela dat er banen zijn, dat er zekerheid is, dat er medicijnen zijn in ziekenhuizen; goede salarissen voor leraren en artsen”, zei ze.
Elders stond Liana Ibarra, een manicure uit het grotere Caracas, zondagochtend om 3 uur in de rij met haar rugzak vol water, koffie en cassave en trof minstens 150 mensen vóór haar aan.
‘Vroeger was er veel onverschilligheid tegenover verkiezingen, maar nu niet meer’, zei Ibarra.
Ze zei dat als Gonzalez niet wint, ze haar familieleden in de VS zal vragen om het bod van haar en haar zoon om daar legaal te emigreren te sponsoren.
‘We kunnen het niet meer aan,’ zei ze.
De oppositie probeerde de enorme ongelijkheid uit te buiten die door de crisis was ontstaan, waarbij Venezolanen de munteenheid van hun land, de bolivar, verruilden voor de Amerikaanse dollar.
González en Machado hebben een groot deel van hun campagnes gericht op het uitgestrekte achterland van Venezuela, waar de economische activiteit van de afgelopen jaren in Caracas niet tot stand is gekomen. Ze beloofden een regering die genoeg banen zou creëren om Venezolanen die in het buitenland wonen, te verleiden naar huis terug te keren en zich met hun families te herenigen.
Uit een peiling van april door het in Caracas gevestigde Delphos bleek dat ongeveer een kwart van de Venezolanen overweegt te emigreren als Maduro zondag wint. De peiling had een foutenmarge van plus of min 2 procentpunten.
De meeste Venezolanen die de afgelopen elf jaar zijn geëmigreerd, hebben zich in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied gevestigd. De afgelopen jaren zijn velen zich op de VS gaan concentreren
Beide campagnes vielen niet alleen op door de politieke bewegingen die ze vertegenwoordigden, maar ook door de manier waarop ze reageerden op de hoop en angst van de kiezers.
Maduro’s campagnebijeenkomsten omvatten levendige elektronische merengue-dansen en toespraken waarin hij zijn tegenstanders aanviel. Maar nadat linkse bondgenoten zoals de Braziliaanse president Luiz Inacio Lula da Silva onder vuur kwamen te liggen vanwege opmerkingen over een ‘bloedbad’ als hij zou verliezen, trok Maduro zich terug. Zijn zoon vertelde de Spaanse krant El Pais dat de regerende partij het presidentschap vreedzaam zou overdragen als hij zou verliezen – een zeldzame erkenning dat kwetsbaarheid in contrast stond met de triomfantelijke toon van Maduro’s campagne.
Daarentegen brachten de bijeenkomsten van Gonzáles en Machado mensen ertoe te huilen en te zingen: “Vrijheid! Vrijheid! ‘ terwijl het duo voorbij liep. Mensen overhandigden vrome katholieken rozenkransen, liepen over snelwegen en passeerden militaire controleposten om bij hun evenementen te komen. Anderen filmden hun familieleden die waren gemigreerd, zodat ze de kandidaten konden zien.
Tijdens een bijeenkomst midden mei vroeg de 74-jarige Gonzalez zijn aanhangers zich voor te stellen ‘een land waar onze luchthavens en grenzen gevuld zijn met onze kinderen die thuiskomen’.
—Associated Press-schrijver Joshua Goodman heeft bijgedragen aan dit rapport.