Het Nederlandse Olympische team heeft uitdrukkelijk erkend dat het Steven van de Velde, de beachvolleybalspeler die hier zondag zijn debuut maakte op de Spelen, ondanks dat hij veroordeeld was voor de verkrachting van een 12-jarig Brits meisje toen hij 19 was, beschermt tegen het publiekelijk spreken over zijn verleden.
“Wij beschermen een veroordeelde kinderverkrachter, ja”, zei persattaché John van Vliet nadat Van de Velde na de gebeurtenis afstand mocht doen van de mediataken. “Om zijn sport zo goed mogelijk te beoefenen, op het toernooi waarvoor hij zich kwalificeerde.”
Het was een verbluffende uitspraak op een dag die anders was dan alle andere op de Olympische Spelen. Van de Velde, 29, in 2016 veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf wegens drie aanklachten wegens verkrachting van een kind dat hij op Facebook had ontmoet, werd uitgejouwd toen hij voor de rechter verscheen voor zijn eerste wedstrijd in de schaduw van de Eiffeltoren, die hij en partner Matthew Immers zou verliezen van Italië. Maar er volgden meer bijzondere taferelen, toen Van de Velde snel werd weggeleid door drie bewakers, waardoor Immers en Van Vliet te maken kregen met een slopende inquisitie door meer dan vijftig journalisten.
Hoewel alle atleten volgens de regels van het Internationaal Olympisch Comité verplicht zijn om na de wedstrijd beschikbaar te zijn voor de media, erkende Van Vliet dat er een speciale voorziening was getroffen voor Van de Velde. “Het is absoluut een andere situatie voor Steven”, zei hij. “We zijn ons er zeer van bewust dat als we Steven hierheen halen, het niet aan de sport of zijn prestaties zal liggen. Er was een tijd daarvoor, minstens 100 beachvolleybaltoernooien, waarin dit nooit ter sprake kwam. Hij heeft er nooit iets aan hoeven doen. We wilden dus een omgeving creëren die we gewend zijn, en het niet extra speciaal maken op een podium dat nog groter is voor deze spelers.”
Maar de centrale kwestie is dat Olympiërs aan een hoger niveau moeten worden gehouden dan andere toernooien. Alle atleten in Parijs moeten een verklaring ondertekenen waarin ze beloven een “rolmodel” te zijn. Gezien de aard van zijn misdaad zal Van de Velde in de ogen van velen waarschijnlijk heel ver van die beschrijving afwijken.
“De algemene kwestie van seksuele overtuigingen of seksuele misdrijven is beslist een veel groter probleem dan sport”, gaf Van Vliet toe. “Maar in zijn geval hebben we een persoon die veroordeeld is, die zijn straf heeft uitgezeten en die er sindsdien alles aan heeft gedaan om weer te kunnen concurreren.”
Hoewel was afgesproken dat Van de Velde weg zou blijven uit het atletendorp, maakte de Nederlandse delegatie bekend dat hij nog steeds naar hun compound kwam voor teamvergaderingen. Terwijl hij snel van het toneel werd verwijderd door lijfwachten om ondervraging te voorkomen, moest zijn partner Immers, 23, een zeer gênante verdediging voeren van zijn deelname aan de Spelen.
“Hij heeft zijn straf gehad”, zei Immers. ‘En nu is hij heel aardig. Voor mij is dat een mooi voorbeeld dat je kunt groeien. Wat er in het verleden is gebeurd, is natuurlijk niet goed.” Op de vraag of Van de Velde ooit in privégesprekken spijt heeft betuigd over zijn duistere verleden, antwoordde hij: “Nee, dat doet hij niet. Hij legt het niet uit. We willen ons gewoon op het nu concentreren.”
Verbreed uw horizon met bekroonde Britse journalistiek. Probeer The Telegraph 3 maanden gratis met onbeperkte toegang tot onze bekroonde website, exclusieve app, geldbesparende aanbiedingen en meer.