De stille intensiteit van Patrick Willis lanceerde een carrière in de Hall of Fame

SANTA CLARA, Californië – Gedurende zijn ruim 21 jaar durende speel- en coachingcarrière in de NFL heeft Jim Harbaugh zo ongeveer alles gezien wat er te zien valt.

Maar als Harbaugh even de tijd neemt om de perfecte voetballer voor zich te zien, ziet hij iemand die allerlei tegenslagen heeft overwonnen en week na week op hoog niveau heeft geproduceerd ondanks beschadigde voeten en vaak gebroken handen.

Simpel gezegd stelt Harbaugh zich de stille, smeulende intensiteit voor van Patrick Willis, de toekomstige quarterback uit de Hall of Fame die hij vier jaar lang coachte bij de San Francisco 49ers.

“Gewoon weten wat Patrick Willis heeft gedaan en alles wat hij heeft overwonnen”, zei Harbaugh in februari. “Als je naar elke foto van hem kijkt, is het alsof je teruggaat naar de universiteit. Ik denk dat hij een knuppel had op een of beide armen en ook op zijn benen. Dat is de belichaming van een voetballer en, echt, een krijger.” Hij is een krachtige man.”

Volgens de normen van veel Hall of Famers was Willis ‘NFL-carrière kort, met slechts acht seizoenen en 120 reguliere en postseason-wedstrijden. Toen Willis, die laat in zijn carrière te maken kreeg met chronische teenblessures, na het seizoen 2014 op slechts 30-jarige leeftijd vertrok, geloofden externe waarnemers dat hij veel meer te bieden had.

Om zijn voormalige teamgenoten en coaches te horen vertellen: de grootste reden dat Willis zaterdag in de Hall of Fame zou moeten worden opgenomen, is omdat hij zich er de hele tijd aan heeft gegeven, of het nu ging om het spelen van een wedstrijd, het deelnemen aan een training of het zitten in de zaal. sportschool bijeenkomsten.

Veiligheid Donte Whitner bracht zijn eerste vijf jaar in de NFL door bij de Buffalo Bills, een team dat niet alleen geografisch gezien net zo ver verwijderd was van de 49ers als elk ander team in de competitie, maar ook een team dat in die vijf jaar geen winnend seizoen had. seizoenen.

Nadat hij in 2011 bij de Niners had getekend, kende Whitner Willis via hoogtepunten, maar had hem niet van dichtbij gezien. Het duurde een heel trainingskamp voordat Whitner begreep waarom Willis in zijn eerste vier seizoenen al drie onderscheidingen van het eerste elftal en één All-Pro van het tweede team had verzameld.

Tijdens het eerste deel van de teamoefeningen in die oefening zag Whitner hoe Willis een velddoelpunt van 15 meter opgaf, langs het strakke uiteinde rende, de bal uit zijn handen sloeg, hem terughaalde en teruggaf voor een touchdown. De lichamelijkheid die Willis tot een sterke downhill-linebacker tegen de run en tot een snelle en behendige dekkingsspeler in de passing-game maakte, was duidelijk zichtbaar, maar door het inspanningsniveau in de vroege training zag Whitner onmiddellijk dat er een norm was waaraan Willis moest voldoen. van hem en zijn teamgenoten.

“Ik had het (voor die tijd) nog niet echt in de praktijk gezien”, zei Whitner. “Ik wist meteen wat er nodig was om een ​​San Francisco 49er te zijn en wat hij van elk individu eiste. Hij was altijd meedogenloos.”

Die aanpak gold voor elk aspect van zijn carrière. Voormalig Niners-linebacker Chris Borland bracht in 2014 slechts één seizoen door bij Willis. Het zou het laatste seizoen van hun carrière zijn, waarbij Borland streed om de inside linebacker-plek naast Willis terwijl NaVorro Bowman uit een gescheurde kruisband kwam.

In de begindagen van dat trainingskamp vertrok Borland vroeg om op te warmen, maar trof Willis al op het veld aan, keer op keer aan zijn leesstappen werkend. Het was een oefening waarvan Borland zei dat de gemiddelde linebacker in de derde klas begon, maar het is een goed voorbeeld dat in de NFL alle kleine dingen ertoe doen.

Als Willis op het veld niet het goede voorbeeld gaf, bood hij Borland stilletjes leiding en aanmoediging wanneer hij die nodig had.

“Voor mij is hij zo’n goed voorbeeld van het verschil tussen perceptie en realiteit”, zei Borland. “Hij is het type speler dat je als kind in Madden zou creëren – 1.80 meter, ruim 240 pond, snel, cool uitziend, met een vizier op – en toen ik in San Francisco aankwam, was hij stil en heel behulpzaam. en een groot leider op een manier die niet de aandacht op zichzelf trok, het toonbeeld van rustig spreken en het dragen van een grote stok.”

Willis’ zachte benadering van leiderschap vertaalde zich niet altijd in de directiekamers. Volgens Whitner maakte Willis “veel spelers kwaad” omdat hij “als een vijfjarige” was als het ging om het afvuren van vragen op de coaches over de verdediging. Als teamgenoten die vragen probeerden te vertragen, liet Willis hen ongetwijfeld weten dat het zijn taak als middenlinebacker is om alles te weten over de verdediging en het spelplan.

“Er was geen enkele man die ik ooit als voormalig teamgenoot heb gehad die het serieuzer nam dan Patrick Willis”, zei Whitner.

Tegen de tijd dat Willis met pensioen ging, had hij de NFL Defensive Rookie of the Year Award, vijf All-Pro-onderscheidingen van het eerste team, een tweede All-Pro-selectie, zeven Pro Bowl-optredens en een plek in de NFL All-Decade van 2010 verdiend. Team.

Geen van deze lofbetuigingen was noodzakelijkerwijs een drijvende factor voor Willis, die opgroeide op het platteland van Tennessee en zich nog steeds een leraar uit de eerste klas herinnert die de statistische moeilijkheid opsomde om een ​​professionele atleet te worden. Willis stond erop dat hij de kansen zou verslaan en toen hij dat deed, stopte hij nooit met werken om zijn droom waar te maken, zolang zijn lichaam dat toeliet.

“Voordat ik zelfs maar bij de NFL kwam, zei ik tegen mezelf dat ik er zeker van wilde zijn dat ik, als ik klaar ben, naar mijn werk kan kijken en kan zeggen: ‘Man, je hebt het gedaan'”, vertelde Willis in december 2020 aan ESPN. “Voor mij zou ik zeggen dat dat meer dan genoeg zou zijn.”

Willis’ impact op de Niners en degenen in zijn baan tijdens zijn carrière in de huidige tijd. De huidige quarterback van de 49ers, Fred Warner, beschouwt Willis als een vriend en de twee hebben tijdens het seizoen af ​​en toe contact.

Borland bewondert nog steeds hoe Willis de naald tussen een intense, vurige concurrent op het veld en een rustige, kalme en wijze raadsman daarbuiten wist te rijgen.

“Ik denk dat mensen mensen die zichzelf wegcijferen, verwarren met een gebrek aan intensiteit”, zegt Borland. ‘En ik denk dat het tegenovergestelde vaak waar is. Stille wateren hebben diepe gronden. Hij zou je waarschijnlijk meer opgewonden kunnen maken door alleen maar naar je te kijken in de kleedkamer dan sommige jongens met stomme praat. om bij hem in de buurt te zijn.”

Als Willis Canton binnenkomt, wordt hij het eerste lid van de verdedigingslinie van de Niners die de franchise helpt terug te leiden naar de Super Bowl-strijd van 2011-2013 om de Hall of Fame te halen. Willis is in veel opzichten de ideale keuze om deze dominante groepen te vertegenwoordigen. Zoals Harbaugh, Whitner, Borland en anderen snel opmerken, belichaamt Willis in een gouden jasje wie die teams waren en meer.

“Patrick is niet zomaar een Hall of Famer”, zei Whitner. “Hij is nogal een van hen.”