Testcricket kan soms behoorlijk absurd zijn. Neem Jamie Smith, die op dag twee in Edgbaston een met bier doordrenkte menigte uit zijn hand liet eten met een innings van zeldzame kwaliteit, om vervolgens vijf runs minder dan een eerste Test-eeuw te bowlen en er dus volkomen gebroken uit te zien.
Smith ziet er te veelbelovend uit om er op een dag niet te komen; zo veelbelovend zelfs dat het bijna vanzelfsprekend lijkt. Maar dergelijke gedachten waren verre van de 24-jarige toen hij om 17.10 uur werd beroofd door de langzamere uitsmijter van Shamar Joseph en het gerinkel van de stronken hoorde. Toen hij onder een warm, bijna verontschuldigend applaus het podium verliet, kon geen enkele klap in de Engelse kleedkamer dit goedmaken.
In plaats daarvan kon troost worden gevonden in de situatie in de wedstrijd die, met de stronken, sterk in het voordeel van Engeland draaide. Aangedreven door Smith’s 95 van 109 ballen en een typisch zijdezachte 87 van Joe Root die zijn 12.000 vertegenwoordigde. Tijdens de proefrit veranderden de gastheren een verontrustende 54 voor vijf eerst in 376 en een voorsprong van 94. En in het laatste uur sloegen ze twee keer toe met de nieuwe bal, waardoor de toeristen op 33 voor twee wankelden.
Het was heel passend dat Chris Woakes deze run in de late zonneschijn lanceerde toen hij, bij de laatste levering van zijn opening, de schoonheid van Kraigg Brathwaite pingde. Woakes was de helft van een sleutelpositie van 109 naast Smith; de yin naar de yang van de wicketkeeper met een typisch stabiele 62 van nr. 9. Gus Atkinson, die met een paar zessen laat ook wat sprookjesstof over de innings van Engeland strooide en vervolgens een einde maakte aan de verontschuldigingsreeks van Kirk McKenzie.
Het was allemaal behoorlijk moeilijk voor West-Indië, niet in de laatste plaats gezien de gebeurtenissen tijdens de ochtendsessie. Ze vlogen zeker uit de vallen, Ollie Pope sneed Shamar Joseph op zijn stronken en Harry Brook, de andere Engelsman, slipte naar buiten toen hij Jayden Seales tam achter hem kietelde voor twee uur. Engeland, dat vijf had verloren en nog steeds 228 punten achterstand had, bevond zich op een behoorlijk oude plaats.
Maar net zoals de wicketskolom vanuit het perspectief van Engeland een beetje misleidend was na het misvuur van Mark Wood de avond ervoor, kon West-Indië op dezelfde manier wijzen op een vervorming nadat een kans om Root voor drie te verwijderen voorbij was. Seales bowlde hem vooraan en nadat scheidsrechter Nitin Menon op het veld zijn hoofd schudde, besloot Brathwaite niet te recenseren. Als hij dat deed, zouden de drie rode kleuren op Hawk-Eye volgen.
Het was een schuifdeurmoment dat steeds belangrijker werd toen Root de basis begon te leggen voor zijn ploeg om naar de zevende plaats te gaan op de lijst met puntenscores aller tijden, waarmee hij Brian Lara inhaalde. Eerst was er een stand van 115 runs met Ben Stokes, waarin de aanvoerder van Engeland naar 54 schoof. Stokes was hier en schoot vier keer met rechte schoten over de grond alsof hij ballen in de Crucible gooide en stuurde ook een linksarm. Gudakesh Motie in de Hollies Stand voor één krachtige zes.
Nadat Stokes na de lunch op Alzarri Joseph viel te midden van een langdurig kortebalplan, was het tijd voor Smith om de dag te veranderen. Vergelijkbaar met die sprankelende 70 bij zijn debuut bij Lord’s, waren hier de eigenschappen te zien die Engeland aan het begin van de zomer opvielen, waarbij Smith zijn scherpe blik soms combineerde met serieuze kracht. In de eerste inning sloeg Alzarri Joseph een zes die de stand van Hollies vrijmaakte, een balwisseling dwong en Root’s kaak aan de andere kant praktisch op de grond liet liggen.
Niet dat Engeland uit de problemen was toen Root uiteindelijk ten val kwam door een platte bal van Motie. Met 231 voor zeven stonden ze nog steeds met 51 runs achter en een nieuw geratel van wickets zou de wedstrijd wijd openblazen. Wie kan de boel beter kalmeren dan Voakes? Op zijn thuisveld zorgde hij voor de ideale folie voor Smith. Weinigen kennen de afmetingen van Edgbaston beter dan de alleskunner, die uit een reeks korte dingen – zijn waargenomen zwakte – reed om zijn zeven behendige vieren te leiden.
na het promoten van de nieuwsbrief
Het zorgde voor een levendige aangelegenheid aan beide kanten van de thee, waarbij het publiek luider werd naarmate het totaal steeg en een leuke tijd genoot met Mikyle Louis aan de rand van de grens.
Niet voor de eerste keer in de serie kraakte West-Indië een beetje, hun plannen voor Smith en Woakes waren soms in de war en de eerste was extreem meedogenloos met zijn slagwerk. Elke keer dat West-Indië een fout maakte, strafte het midden van Smiths knuppel hen.
Uiteindelijk was er een goede bowlingwedstrijd van Shamar Joseph nodig om het feest te beëindigen. Smith kreeg onmiddellijk een zinkend gevoel toen hij zijn stomp achter zich hoorde rammelen. De manier waarop de speler uit Surrey hier presteerde, suggereerde echter dat het wachten op de drievoudige cijfers waarschijnlijk niet lang zal duren.