INDIANAPOLIS – Toen de Big Ten overwoog hoe ze hun schema voor het door de pandemie getroffen seizoen 2020 moesten aanpassen, stelde Mike Locksley voor om divisies te laten varen en over te stappen op een aanpak in de stijl van conferentietoernooien.
De coach van Maryland kreeg destijds zijn wens niet, maar hij is blij dat de Big Ten divisies hebben geschrapt met de toevoeging van vier nieuwe scholen (Oregon, UCLA, USC en Washington) voor het seizoen 2024 Michigan, Ohio State en Penn State, een drietal teams dat Locksley een ‘moordrechtbank’ noemde. Terwijl Maryland de Ohio State en Michigan vorig seizoen alles gaf wat ze aankonden, waren overwinningen moeilijk te behalen tegen de elite Eastern Division-teams van de conferentie. Sinds ze zich in 2014 bij de Big Ten voegden, zijn de Terrapins 3-25 tegen Michigan, Ohio State en Penn State.
Een Big Ten zonder divisie, zelfs met de opname van voetbalzwaargewichten Oregon en USC op het programma van dit jaar, droomde Locksley groots. Maryland heeft dit seizoen geen Michigan of Ohio State op de planning staan.
“Als je de ruimte uitbreidt door splitsingen weg te werken, geef je teams zoals wij meer kansen”, vertelde Locksley aan CBS Sports. “Nu er NIL-dingen in het spel komen, weet je nooit wat er gaat gebeuren als je het zo opent.”
De Big Ten East domineerde de conferentie en wonnen de laatste 11 Big Ten Championship Games. De laatste twee winnaars van het nationale kampioenschap van de conferentie – Michigan (2023) en Ohio State (2014) – woonden beide in het oosten. Deze drie krachtpatsers vormen schijnbaar het plafond voor het seizoenspotentieel voor andere bewoners van de divisie, zoals Maryland, Rutgers en Indiana. Alleen Michigan State slaagde erin door te breken en won de conferentie in 2013 en 2015, voordat hij de afgelopen jaren moeilijke tijden doormaakte.
Aan de andere kant hebben de Big Ten West-scholen in Iowa en Wisconsin de afgelopen tien jaar een moord gepleegd op een gemakkelijker pad naar de kampioenswedstrijd. De twee scholen hebben zeven van de laatste tien titels in de Big Ten West-divisie gewonnen, maar zijn er niet in geslaagd de landstitel te behalen. Zelfs Northwestern, dat de afgelopen drie seizoenen een 7-20 Big Ten-conferentierecord heeft behaald, heeft de afgelopen tien jaar twee keer in de Big Ten Championship Game gespeeld.
Dat is de reden waarom het, zelfs al te simpel gesteld, gemakkelijk is om elke voormalige Big Ten East-school die geen deel uitmaakt van dat ‘moordproces’ te bestempelen als winnaars van de uitbreiding van de conferentie naar 18 scholen. De concurrentie in het algemeen is heviger geworden en er zijn deze week op de Big Ten Media Days honderden vragen gesteld over de impact van het langere woon-werkverkeer naar scholen aan de westkust. Maar het eenvoudigweg elimineren van drie jaarlijkse wedstrijden die op verliezen leken, maakt een enorm verschil, vooral als het gaat om het overhalen van jezelf tot de College Football Playoff. Als de Big Ten vier jaarlijkse play-offteams verdienen, zoals Nebraska-hoofdcoach Matt Rhule deze week lobbyde, wordt de weg gemakkelijker wanneer drie van de mogelijke spelers niet langer in dezelfde divisie wonen.
Beschouw Rutgers als een andere winnaar op dat gebied. Dit seizoen heeft Rutgers geen Michigan, Ohio State of Penn State op de planning staan, drie programma’s die waarschijnlijk het seizoen zullen starten staan in de top 15. In plaats daarvan krijgen de Scarlet Knights drie nieuwkomers (UCLA, USC en Washington) op de planning, die niet ongewoon zijn, maar op papier een stuk redelijker lijken.
“Toen ik bij Rutgers kwam en we in de Big Ten East waren, vond ik het geweldig”, zei Rutgers-coach Greg Schiano. “Ik vond het de beste divisie in het hele universiteitsvoetbal. Het was nu moeilijk, maar ik accepteerde het. Toen ze het veranderden, vind ik het prima.”
Als scholen als Maryland en Rutgers winnaars zijn, moeten er verliezers zijn. Dit seizoen verdient Purdue waarschijnlijk die schandelijke eer. De Boilermakers krijgen twee Big Ten-favorieten van het voorseizoen, Oregon en Ohio State, plus Penn State op de lei. Purdue, dat deelneemt aan de Big Ten-titelwedstrijd van 2022, eindigde vorig seizoen op 4-8 nadat hij Michigan en Ohio State als twee tegenstanders uit meerdere divisies had gekregen. Purdue werd onlangs geselecteerd eindig als laatste op Cleveland.com en USA Today-mediapeilingen, iets wat coach Ryan Walters rechtstreeks tot zijn team sprak.
“Ik noemde de grote chip op ieders schouder in het gebouw, en 18 van de 18 is een belangrijke reden daarvoor”, zei Walters tijdens mediadagen.