Het pictogram voor de app voor het delen van video’s TikTok is op 28 februari 2023 te zien op een smartphone in Marple Township, Pennsylvania.
Matt Slocum/AP
Onderschrift verbergen
Schakel bijschriften in
Matt Slocum/AP
WASHINGTON – In een nieuw debat tegen een van de populairste technologiebedrijven ter wereld heeft het ministerie van Justitie eind vrijdag TikTok ervan beschuldigd zijn macht te gebruiken om enorme hoeveelheden gebruikersgegevens te verzamelen over verdeeldheid zaaiende sociale kwesties zoals wapenbeheersing, abortus en religie.
Overheidsadvocaten schreven in een kort geding ingediend bij een federaal hof van beroep in Washington dat TikTok en het in Peking gevestigde moederbedrijf ByteDance een intern websuitesysteem genaamd Lark gebruikten om TikTok-werknemers rechtstreeks met ByteDance-ingenieurs in China te laten spreken.
Medewerkers van TikTok gebruikten Lark om gevoelige informatie over Amerikaanse gebruikers te verzenden, die is opgeslagen op Chinese servers en toegankelijk is voor ByteDance-medewerkers in China, zeiden federale functionarissen.
Met een van de interne zoekhulpmiddelen van Lark, de archiveringsstatus, kunnen ByteDance- en TikTok-medewerkers in de Verenigde Staten en China informatie verzamelen over de inhoud of uiting van gebruikers, zoals meningen over gevoelige onderwerpen zoals abortus of religie. Vorig jaar meldde de Wall Street Journal dat TikTok gebruikers volgde die LGBTQ-inhoud bekeken via een dashboard dat volgens het bedrijf was verwijderd.
De nieuwe gerechtelijke documenten vertegenwoordigen de eerste grote verdediging van de regering in de daaropvolgende juridische strijd over de toekomst van het populaire sociale-mediaplatform, dat door meer dan 170 miljoen Amerikanen wordt gebruikt. Volgens een wet die in april door president Joe Biden werd ondertekend, kan het bedrijf binnen enkele maanden met sancties te maken krijgen als het de banden met ByteDance niet verbreekt.
De maatregel werd met steun van beide partijen aangenomen nadat wetgevers en overheidsfunctionarissen hun bezorgdheid hadden geuit over het feit dat de Chinese autoriteiten ByteDance zouden kunnen dwingen Amerikaanse gebruikersgegevens over te dragen of de publieke opinie in de richting van de belangen van Peking te sturen door de algoritmen te manipuleren die gebruikersfeeds genereren.
Het ministerie van Justitie heeft scherpe waarschuwingen afgegeven over de mogelijkheden van wat de Chinese overheid ‘heimelijke inhoudsmanipulatie’ noemt, met algoritmen die zijn ontworpen om te dicteren welke inhoud gebruikers consumeren.
“Door ByteDance of TikTok te instrueren om dat algoritme in het geheim te manipuleren, zou China bijvoorbeeld zijn bestaande schadelijke invloedsactiviteiten kunnen bevorderen en zijn inspanningen kunnen intensiveren om het vertrouwen in onze democratie te ondermijnen en de sociale verdeeldheid te verergeren”, aldus de brief.
De bezorgdheid is volgens hen meer dan theoretisch en beweert dat het bekend is dat medewerkers van TikTok en ByteDance zich bezighouden met een praktijk die ‘hitting’ wordt genoemd, waarbij bepaalde video’s worden gepromoot om een bepaald aantal views te krijgen. Hoewel deze mogelijkheid TikTok in staat stelt populaire inhoud te creëren en deze op grotere schaal te verspreiden, zijn Amerikaanse functionarissen van mening dat deze ook voor snode doeleinden kan worden gebruikt.
Ambtenaren van het ministerie van Justitie vragen de rechtbank om een geheime versie van de juridische opdracht toe te staan, die niet toegankelijk zou zijn voor de twee bedrijven.
Niets in de herziene samenvatting “verandert het feit dat de Grondwet in ons voordeel is”, zei TikTok-woordvoerder Alex Haurek in een verklaring.
“Het verbieden van TikTok zou de stemmen van 170 miljoen Amerikanen het zwijgen opleggen en daarmee het Eerste Amendement schenden”, aldus Haurek. “Zoals we al eerder hebben gezegd, heeft de regering haar bewering nooit bewezen toen het Congres deze ongrondwettelijke wet goedkeurde. De wet won in de rechtszaal.”
In geredigeerde versies van gerechtelijke documenten zei het ministerie van Justitie dat een ander instrument inhoud is gaan onderdrukken op basis van het gebruik van bepaalde woorden. Sommige principes van de tool zijn van toepassing op ByteDance-gebruikers in China, waar het bedrijf een soortgelijke app exploiteert, Douyin genaamd, die de strikte censuurregels van Peking volgt.
Maar functionarissen van het ministerie van Justitie zeiden dat ander beleid van toepassing kan zijn op TikTok-gebruikers buiten China. TikTok onderzoekt het bestaan van dit beleid en of het in 2022 ooit in of rond de Verenigde Staten is toegepast, aldus functionarissen.
Het 1,5 miljard dollar kostende mitigatieplan van TikTok om Amerikaanse gebruikersgegevens op te slaan op servers die eigendom zijn van en worden onderhouden door technologiegigant Oracle, wijst op de Lark-gegevensoverdracht van de overheid om uit te leggen waarom federale functionarissen niet geloven dat het project in Texas voldoende is om bescherming te bieden tegen zorgen over de nationale veiligheid.
In zijn juridische uitdaging tegen de wet heeft TikTok zwaar geleund op argumenten dat het potentiële verbod in strijd is met het Eerste Amendement, omdat het verhindert dat de app doorgaat met spreken, tenzij het een nieuwe eigenaar aantrekt via een complex aftrekkingsproces. Het voerde ook aan dat de desinvestering het discours op het platform zou veranderen, omdat een nieuw sociaal platform de algoritmen zou missen die het succes ervan hebben veroorzaakt.
In zijn reactie betoogde het ministerie van Justitie dat TikTok geen geldige claim op het gebied van de vrijheid van meningsuiting naar voren heeft gebracht, dat de wet nationale veiligheidsproblemen aanpakt zonder zich te richten op beschermde meningsuiting, en dat China en ByteDance, als buitenlandse entiteiten, niet worden beschermd door het Eerste Amendement.
TikTok heeft ook betoogd dat de Amerikaanse wet standpunten discrimineert, daarbij verwijzend naar verklaringen van sommige wetgevers die kritiek hadden op wat zij zagen als anti-Israëlische neigingen op het platform tijdens de Gaza-oorlog.
Ambtenaren van het ministerie van Justitie hebben dat argument betwist en zeggen dat de wet in kwestie hun voortdurende bezorgdheid weerspiegelt dat China technologie zou kunnen inzetten tegen de Amerikaanse nationale veiligheid. Een angst die volgens hen nog is verergerd door eisen dat bedrijven die door Peking worden gecontroleerd, gevoelige gegevens aan de regering overdragen. Ze zeggen dat TikTok, onder zijn huidige operationele structuur, op deze eisen moet reageren.
De mondelinge pleidooien in de zaak zijn gepland voor september.