SpaceX bereidt zich voor op Starship-vlucht met eerste ‘stick’-landing

SpaceX treft de laatste voorbereidingen voor de vijfde en meest ambitieuze Starship-testvlucht tot nu toe. Terwijl de voorgaande vier vluchten allemaal bedoeld waren om in zee te storten, zal deze test de eerste poging zijn om opnieuw op het lanceerplatform te landen.

Wat is sterrenschip?

Het is de zwaarste en krachtigste raket ooit gevlogen. SpaceX wil het ontwikkelen tot een snel herbruikbaar lanceervoertuig dat grote ladingen de ruimte in kan brengen, weer op het lanceerplatform kan landen en binnen enkele dagen of zelfs uren klaar kan zijn voor een nieuwe missie. Opeenvolgende testvluchten in de afgelopen twee jaar hebben tot dit doel geleid.

NASA heeft SpaceX gecontracteerd om een ​​speciale variant van de maanlander te leveren om astronauten ergens na eind 2026 naar het maanoppervlak te brengen. De ultieme ambitie van SpaceX CEO Elon Musk is dat Starship mensen op Mars zal zetten.

Wat gaat SpaceX proberen tijdens zijn vijfde testvlucht?

Vlucht vijf zal waarschijnlijk de eerste poging zijn om de Super Heavy-booster van het ruimteschip – de eerste trap van de raket – op het lanceerplatform te veroveren. De lanceertoren van SpaceX, genaamd Mechazilla, is uitgerust met een paar “stokken” die uiteindelijk de booster op een bepaald punt zullen grijpen en vastzetten, zodat deze later de resterende afstand naar de grond kan afdalen.

Tijdens de vierde testvlucht voerde de booster een “virtuele landing” uit op zee, waarbij de afdaling net boven het oppervlak werd vertraagd om te simuleren wat er nodig is om daadwerkelijk een Mechazila te vangen, voordat hij in het water duikt. Na het succes van die test kondigde Musk op X aan: “Ik denk dat we op de volgende vlucht moeten proberen de booster met het Mechazila-wapen te veroveren”.

Wanneer is de verwachte lancering?

We hebben nog geen officiële lanceringsdatum, maar op 15 juli vond een proefverbranding plaats van de eerste fase van de volledige duur van de raket, wat betekent dat er weinig in de weg staat.

Musk zelf zei in een X-post van 6 juli dat de lancering binnen “4 weken” zou plaatsvinden – voorlopig op of rond 3 augustus. Maar het is de moeite waard om op te merken dat Musk een geschiedenis heeft van het indienen van leveringsclaims die niet worden nagekomen.

Wat gebeurde er tijdens eerdere lanceringen van ruimteschepen?

Testvlucht 1 op 20 april 2023 toonde aan dat drie van de 33 motoren van de eerste trap niet werkten. Nog een paar later faalden tijdens de vlucht. De raket raakte vervolgens uit de hand, waardoor deze zichzelf vernietigte.

Testvlucht 2 op 18 november van hetzelfde jaar ging verder en bereikte voldoende hoogte om de eerste en tweede etappe zoals gepland van elkaar te scheiden. Maar toen de eerste trap draaide om de vertragings- en landingsprocedure te starten, explodeerde deze. De tweede etappe werd met succes voortgezet naar een hoogte van ongeveer 149 kilometer, waarbij we de Kárman-lijn passeerden die het begin van het universum markeert. De afschermingsfunctie vernietigde het echter toen het stopte met het verzenden van gegevens, voordat het de kans kreeg om de baan te voltooien of naar de aarde terug te keren.

Testvlucht 3 op 14 maart van dit jaar was op zijn minst gedeeltelijk succesvol omdat deze de ruimte bereikte, brandstofoverdrachtstests uitvoerde en verder en sneller reisde dan ooit tevoren. Maar het vliegtuig slaagde er niet in de geplande zachte landing te maken nadat het halverwege de vlucht de controle over de stand verloor.

Testvlucht 4 op 6 juni van dit jaar was de meest succesvolle tot nu toe, waarbij het ruimteschip een baan om de aarde bereikte op een hoogte van ruim 200 kilometer en een snelheid van meer dan 27.000 kilometer per uur bereikte. Zowel de booster als de bovenste trap voltooiden zachte plonsen in de oceaan. Er waren dramatische taferelen toen het ruimteschip opnieuw in de baan van de aarde kwam, omdat de extreme temperaturen ervoor zorgden dat de huid van een van de stuurvinnen verbrandde – iets wat het bedrijf naar eigen zeggen had opgelost met een nieuw ontwerp van hittebestendige tegels.

Wat gebeurt er als deze lancering misgaat?

In een bepaald opzicht zal het waarschijnlijk fout gaan, omdat het onwaarschijnlijk is dat het ruimteschip zijn missie vlekkeloos zal voltooien. Maar elke mislukking zal gegevens en ervaring opleveren die kunnen worden gebruikt om het ontwerp en het proces voor de zesde lancering te verbeteren. SpaceX heeft laten zien dat het snel kan herhalen en bij elke lancering aanzienlijke vooruitgang kan boeken.

De gedurfde strategie van het bedrijf om de booster op het lanceerplatform te vangen zal echter niet alleen het ruimtevaartuig in gevaar brengen, maar ook de hardware op de grond. Dit betekent dat de vijfde testvlucht wellicht de meest riskante tot nu toe is.