-
Brian Windhorst, senior schrijver van ESPN
Parijs – Het meest competitieve internationale herenbasketbaltoernooi uit de geschiedenis is eindelijk daar.
Alleen al om een van de twaalf teams te zijn die zich kwalificeren voor de Olympische Spelen van 2024 is een enorme prestatie. Er zijn overvolle teams en spelers van wereldklasse die wensen dat ze nu in Frankrijk waren, waaronder het door Luka Doncic geleide Sloveense team dat drie jaar geleden de halve finales in Tokio bereikte, maar eerder deze maand verloor in een pre-olympische kwalificatiewedstrijd.
Hier is een blik op wat je moet weten om je voor te bereiden op het toernooi, dat zaterdag begint met Australië versus Spanje (11:00 uur lokale tijd/5:00 uur ET).
De twaalf landen die strijden om goud worden in de eerste ronde verdeeld in drie groepen van vier teams. Elk team speelt tegen de andere drie in zijn groep. De teams met de twee beste resultaten in elke groep gaan door naar de kwartfinales. De banden worden verbroken door onderlinge competities, gevolgd door puntenverschillen.
De twee beste derde teams uit drie groepen gaan ook door, waarbij het puntenverschil vaak het grootste verschil maakt, dus een overwinning is belangrijk, maar een grote overwinning is belangrijk (iets dat NBA-fans leerden kennen tijdens het seizoensopeningstoernooi van vorig seizoen).
De acht teams die uiteindelijk doorgaan naar de kwartfinales, die op 6 augustus beginnen, zullen waarschijnlijk een onvoorspelbare en talentrijke knock-outronde creëren.
MEER: Alles wat u moet weten over Team USA
Favorieten
Team USA is de gokfavoriet (-400 op ESPN BET). De Amerikanen hebben de voorgaande vier gouden medailles gewonnen en zeven van de acht sinds NBA-spelers in 1992 mochten meedoen. Teamarchitect Grant Hill bracht misschien wel de diepste club van twaalf man uit de programmageschiedenis naar Parijs. Het goud van Team USA in Tokio 2021 was echter zwaar bevochten en illustreerde hoe de foutmarge kleiner is geworden. Drie jaar geleden verloor de ploeg van Kevin Durant in de groepsfase van Frankrijk en wist in de gouden medaillewedstrijd met slechts vijf punten verschil te winnen.
In de aanloop naar de Olympische Spelen van deze zomer werden drie van de vijf oefenwedstrijden van het team pas in de laatste minuut of twee beslist, waaronder een overwinning van één punt op een team uit Zuid-Soedan dat ze volgende week weer zullen zien. Hoofdcoach Steve Kerr, die drie jaar geleden assistent was in Tokio, drong er bij het team op aan om bij aankomst in Parijs de intensiteit te verhogen.
“Daar gaat het vandaag over”, zei hij donderdag na de filmsessie van het team. “Het is een herinnering. Het is tijd. We zijn er. Dus het moet veertig minuten energie, aandacht en focus zijn, en we kunnen niet toestaan dat teams ons verslaan in inzet en energie.”
Zelfs volgens de normen van Team USA heeft dit team minimale tijd om te eten. Slechts twee spelers, Anthony Edwards en Tyrese Haliburton, speelden afgelopen zomer op het WK. Slechts vijf – Durant, Jrue Holiday, Bam Adebayo, Devin Booker en Jayson Tatum – speelden in 2021 in Tokio, en Durant miste het hele oefenschema met een zere kuit. LeBron James speelt niet meer voor Team USA sinds de Olympische Spelen van 2012 in Londen, en Stephen Curry speelt op zijn eerste Olympische Spelen (hij speelde op de FIBA Wereldkampioenschappen van 2010 en 2014).
Beste kanshebbers:
• Canada heeft tien huidige NBA-spelers op de selectie en een beladen verdedigingshelft met NBA MVP runner-up Shai Gilgeous-Alexander en NBA-kampioen Jamal Murray, plus een groot aantal vleugels die – niet toevallig – ideaal zijn om de Amerikanen te verslaan. Misschien net zo belangrijk is dat de Canadezen de nadruk hebben gelegd op continuïteit en meer tijd samen hebben doorgebracht dan hun Amerikaanse tegenhangers, terwijl ze proberen de kloof tussen talent en chemie te overbruggen waar Team USA altijd mee worstelt. Ze zijn echter de headliner van de “Group of Death” en staan voor een meedogenloze weg naar de gouden medaille-wedstrijd.
• Servië heeft Nikola Jokic, drievoudig NBA MVP die Team USA zorgwekkend wakker heeft gehouden. Het heeft ook bewakers op NBA-niveau, iets wat niet veel Europese machten kunnen zeggen. Jokic en Atlanta Hawks-bewaker Bogdan Bogdanovic hebben ruime ervaring in het nationale team uit Rio 2016, toen de Serviërs zilver wonnen. Ook, en misschien wel het allerbelangrijkste, kunnen ze Team USA drie keer bekijken. Eén keer in het oefenseizoen, één keer in de poule en mogelijk één keer voor een medaille. Coach is de oude meester Svetislav Pešić, die vorig jaar velen verraste door de ploeg zonder Jokić naar zilver te leiden op het WK.
• Australië won zijn eerste medaille in Tokio – brons – maar het team van dit jaar had iets lagere verwachtingen. Maar het was zeer indrukwekkend tijdens de pre-olympische spelen, waardoor de kansen van Australië in Frankrijk werden vergroot. Josh Giddey heeft zichzelf gevestigd als het middelpunt van het team en verzamelt statistieken door de rand aan te vallen en te verdelen. Veteraan-hoofdcoach Brian Goorjian heeft het team vakkundig voorbereid, en veteraan Patty Mills, die aan zijn vijfde Olympische Spelen deelneemt, blijft gevaarlijk als explosieve scorer en droeg eerder deze maand 28 punten bij in oefenoverwinningen op Jokic en Servië.
Hij zou een medaille kunnen stelen
• Frankrijk won zilver in Tokio, maar kende een teleurstellend jaar. Vorig jaar kwam het niet uit de poule op het WK. Toen Victor Wembanyama voor het eerst aan het team werd toegevoegd tijdens een grote competitie, leek het minder indrukwekkend toen hij vier keer verloor in de pre-olympische spelen, hoewel ze allemaal in Frankrijk werden gespeeld. De frontlinie van Wembanjama en Rudy Gobert – vorig seizoen de twee beste spelers bij de verkiezing van NBA Defensive Player of the Year – is angstaanjagend voor tegenstanders, maar de Fransen hebben geen verdedigingshelft en dat is op dit podium echt te zien. Slechts drie van de bewakers van het team – Frank Ntilikina, Nando De Colo en Evan Fournier – hebben NBA-ervaring. Ze spelen thuis en moeten gerespecteerd worden, maar ze zijn niet zo gevreesd als vier jaar geleden – of als ze zich hadden verzekerd van de diensten van Joel Embiid, die in plaats daarvan voor Team USA speelt.
• Duitsland is zo’n goed gebouwd en ervaren team dat het niet geweldig voelt om ze in deze categorie te belonen. Maar dat is een indicatie van hoe diep dit toernooi is. De Duitsers waren indrukwekkend door afgelopen zomer het WK te winnen. Ze hebben die superwaardevolle mix van dominante point guard, internationale ster Dennis Schroeder en een gigantische en getalenteerde frontlinie met NBA-spelers Franz Wagner, Moritz Wagner en Daniel Theis. Hun ervaren coach, Gordy Herbert, bleek briljant in het opbouwen en voorbereiden van zijn team.
De grootste pool van het spel
-
VS versus Servië, zondag, 11:15 uur ET. Een potentiële voorbeschouwing op de gouden medaille, hoewel de Amerikanen eerder deze maand de tentoonstelling domineerden en met 105-79 wonnen.
-
Spanje versus Griekenland, dinsdag, 05.00 uur ET. Giannis Antetokounmpo huilde toen Griekenland zich deze maand kwalificeerde door Kroatië te verslaan. Een overwinning in deze wedstrijd zou nog ver verwijderd zijn van het bereiken van de medailleronde, waar het Griekse nationale team op zoek is naar zijn eerste Olympische medaille.
-
Canada vs. Australië, dinsdag, 7:30 ET. Een grote ‘Group of Death’-confrontatie die zou kunnen bepalen wie doorgaat naar de medailleronde. Canada heeft geen medaille gewonnen sinds het zilver won op het eerste Olympische basketbaltoernooi in 1936.
-
Canada versus Spanje, 2 augustus, 11:15 uur ET. De Canadese coach Jordi Fernandez, de nieuwe hoofdcoach van de Brooklyn Nets, zou een overwinning op zijn thuisland veilig kunnen stellen om verder te komen.
-
Frankrijk vs. Duitsland, 2 augustus, 15:00 ET. Een klassieke Europese strijd tussen teams vol grote mannen met aanzienlijke belangen. Opgemerkt moet worden dat geen enkel gastland sinds China in 2008 verder is gekomen dan de groepsfase.