WDe Chinese ontwikkelaar Game Science onthulde vorig jaar zijn debuut consolegame Black Myth: Wukong, wat meteen voor opschudding zorgde. Geïnspireerd door de grote 16e-eeuwse Chinese roman Journey to the West, tonen de actievolle beelden de titulaire mythologische aap Sun Wukong die vecht tegen demonen uit de boeddhistische folklore en zwaardzwaaiende antropomorfe vossen in weelderig weergegeven bossen. Smartphone-games zijn razend populair in China, maar ontwikkelaars van consolegames zijn nog steeds zeldzaam, en de opwinding over Wukong in het thuisland van Game Science heeft een koortsachtig hoogtepunt bereikt. Binnen 24 uur werd de trailer 2 miljoen keer bekeken op YouTube en meer dan 10 miljoen op de Chinese videodeelsite Bilibili, tot grote schrik en vreugde van de makers. Eén opgewonden fan brak zelfs het kantoor van de ontwikkelaar binnen, wanhopig op zoek naar meer informatie over de game.
Na anderhalf uur Wukong te hebben gespeeld in een hotelsuite in Londen, nerveus gadegeslagen door verschillende Game Science-medewerkers, kan ik bevestigen dat – enigszins wonderbaarlijk – deze verbluffende Chinese mythologische draai aan Dark Souls die opvallende trailer laat zien, die zich afwendt van de gevechten waarbij het vloeiend aanvoelt met de moeilijkheid van reflextesten en de dure filmische glans van zoiets als God of War. Terwijl ik door de dichte jungle van Wukong storm, duikend en ontwijkend door een dodelijke reeks flora en fauna, kom ik oog in oog te staan met alles, van gi-dragende kikkers tot nachtmerrieachtige baby’s met gigantische hoofden. In tegenstelling tot veel van zijn brutaal uitdagende, op FromSoftware geïnspireerde tegenhangers, wordt de moeilijkheidsgraad in Wukong als vakkundig beoordeeld. Mijn aapavatar kwam vaker aan een grizzly einde dan ik wil toegeven, maar ik zette door. Uiteindelijk heb ik genoeg vijanden verslagen om nieuwe vaardigheden te ontgrendelen. Binnenkort kan ik tijdens een aanval bovenop mijn staf zitten, waardoor ik een voordeel heb tegen zijn moorddadige mythologische monsters. Ze kunnen als een gehulde cicade door het bos zoemen, vlammen oproepen met hun glaive en uiteindelijk een grommende weerwolf ter grootte van een vrachtwagen bovenop een instortende tempel laten vallen.
“We staan onder grote druk”, mijmert een van de medeoprichters van Game Science, alleen geïdentificeerd als Ted (Game Science wil zijn volledige naam niet noemen), via een vertaler. “Dit is de eerste keer dat we aan een game voor pc en console werken, en we zijn ook een nieuwe studio, dus we willen heel graag bedanken hoe tolerant de spelers en de markt met ons zijn geweest, hun opwinding is bemoedigend. De Chinezen denken echter dat we naar de risico’s kijken – en dus, als we met zoveel aanmoediging worden geconfronteerd, is het beste wat we kunnen doen ons best doen om aan de verwachtingen van de spelers te voldoen… en op een heel eerlijke manier met de spelers te communiceren .”
Helaas kreeg ik heel weinig eerlijke communicatie toen ik een rapport van IGN ter sprake bracht over vermeende seksistische opmerkingen gemaakt door meerdere ontwikkelaars bij Game Science, evenals door degenen in leiderschapsrollen. Ik geef Ted de kans om in te gaan op de beweringen van de vrouwenhaterposten en of hij vindt dat deze de waarden van Game Science vertegenwoordigen. In plaats daarvan word ik afgesloten met een overhaast ‘geen commentaar’ van hun Britse PR-vertegenwoordiger, en dan, na lang wachten, krijg ik een langere ‘geen commentaar’-verklaring via de vertaler van Ted. Ik kreeg toen te horen dat het Amerikaanse PR-bureau van Game Science vervolgens een voorbereide verklaring zou uitgeven, maar het volgende zou ontvangen: “Game Science is momenteel gefocust op de demo en zal alleen vragen beantwoorden die verband houden met de game.”
Hetzelfde gebeurde vorige maand met een IGN-verslaggever tijdens een demo in LA. Het is teleurstellend dat Game Science journalisten uitnodigt om met hen te praten en het spel te spelen, maar weigert hun vragen te beantwoorden. Het kan zijn dat er geen geruststelling te bieden is. Als je de situatie genereus zou lezen, zou deze onervaren studio doodsbang zijn om het verkeerde te zeggen. Maar door niets te zeggen, slaagt Game Science er ook niet in afstand te nemen (en zijn spel) van de vele grove, kleinerende en vrouwonvriendelijke opmerkingen die aan zijn werknemers en management worden toegeschreven.
Journey to the West is uiteraard geen onbekende in de wereld van videogames. Van de Xbox 360-aanpassing Enslaved: Odyssey to the West uit 2010, geschreven door Alex Garland, Alex Garland en Andy Serkis, tot de wereldveroverende Dragon Ball van wijlen Akira Toriyama: de wereld van mythen en apen is perfect geschikt voor games. Black Myth: Wukong’s verbluffende beelden, filmische schoonheid en verfrissende gevoel voor snelheid maken het misschien wel de beste verfilming van het sprookje tot nu toe, maar de onvoorwaardelijke opwinding die ik er normaal gesproken voor zou voelen, was het vertrappen van de olifant in de kamer.