UFC 304 vertrekt zaterdag (22.00 uur ET, ESPN+ PPV) naar Manchester, Engeland. Vervolgens gaat het door in Manchester, Engeland, tot zondagochtend, dankzij een onconventionele starttijd waarop de vechters de slaap uit hun ogen kunnen wrijven voordat ze de kooi binnengaan.
Lokale fans houden misschien niet van het idee om naar een evenement te komen dat begint wanneer de normale zouden eindigen, maar één blik op deze vechtkaart vertelt je waarom het de moeite waard is. Er zal genoeg zijn voor Britse fans om aan te moedigen met talent van eigen bodem, zoals Leon Edwards, Tom Aspinall, Paddy Pimblett en Arnold Allen. Er is ook de extra aantrekkingskracht van legitiem hoge inzetten in meeslepende matchups.
Neem bijvoorbeeld het hoofdevenement tussen Aspinal en Curtis Blaydes. Technisch gezien ligt de “tussentijdse” UFC-zwaargewichttitel voor het oprapen. En toen hem werd gevraagd of de winnaar van dit gevecht het zal opnemen tegen de winnaar van het daadwerkelijke UFC-zwaargewichttitelgevecht tussen kampioen Jon Jones en voormalig kampioen Stipe Miocic, antwoordde UFC-president Dana White met een enkel woord: “Absoluut.”
Dit is natuurlijk niet noodzakelijkerwijs een garantie dat wit macht heeft. Jones zou heel gemakkelijk kunnen winnen en onmiddellijk met pensioen kunnen gaan. Hij heeft meer dan een paar hints laten vallen dat dat precies is wat hij van plan is te doen. Wat, als alles volgens plan verloopt, de winnaar van deze Aspinall-Blaydes-rematch als regelrechte kampioen zou achterlaten.
Het is alleen zo: kun je je echt voorstellen dat iemand als Jones thuis blijft en Blaydes of Aspinall alle glorie laat opsnuiven? Kun je je voorstellen dat hij dat ruim zes tot negen maanden zou doen? Dat rekt het geloof op, dat is wat ik zeg. Vooral als de winnaar van dit weekend met volle kracht en een menigte schreeuwende fans naar buiten loopt, wat zeer waarschijnlijk het geval zal zijn als Aspinall zijn reeks snelle, gewelddadige finishes voortzet.
Dit is wat er nog meer gebeurt op de hoofdkaart van UFC 304 van Co-op Live in Manchester:
Arnold Allen vs. Giga Chikadze
wie zijn zij: Beiden zijn de afgelopen jaren om de beurt de nieuwe hottie geweest. Beiden vertraagden ook hun hype-treinen vanwege slecht getimede verliezen. Allen is een lokale jongen, die hoogte en reikwijdte opgeeft aan Chikadze, maar deze keer heeft de UFC hem in ieder geval een mede-aanvalsspecialist gegeven die waarschijnlijk zijn verlangen om te staan en te handelen zal vervullen.
Waarom het uitmaakt: Elke vechter toonde genialiteit, genoeg om van dit paar een toekomstige titelkandidaat te maken. Het is duidelijk dat geen van beiden hier wil verliezen, maar het is Allen die zich in het scenario bevindt dat meer moet winnen. Hij heeft twee nederlagen. Beiden waren goede tegenstanders, maar drie op rij voelt als een potentiële carrièremoordenaar. Vooral met al die Britse fans die toekeken.
Christian Leroy Duncan vs. Gregorius Rodrigues
wie zijn zij: “CLD” is een lokale jongen met een rijke MMA-geschiedenis op Britse bodem, eerst als amateur en daarna als snel opkomende professional. Rodrigues is een Braziliaanse knock-out die stoom lijkt te verliezen als hij op de rand staat van een werkelijk indrukwekkende streak.
Waarom het uitmaakt: Dit voelt aan als een gevecht voor Duncan om een hoger niveau te bereiken. Als hij Rodrigues verslaat, gaat hij door naar serieuzere zaken in de middengewichtdivisie van de UFC. Als het genoeg indruk maakt, kan het zelfs in de ranglijst terechtkomen. Rodrigues daarentegen probeert zijn eerste winstreeks van drie gevechten te verbreken sinds hij bij de UFC kwam. Hij wil graag zijn vorige vorm doorbreken en bewijzen dat hij tot enige consistentie in staat is.
King Green tegen Paddy Pimblett
wie zijn zij: Green veranderde onlangs zijn naam van Bobby in King omdat hij, zo zei hij tegen Yahoo Sports, ‘de dingen graag interessant houdt’. Het is ook een goede beschrijving van zijn vechtstijl, aangezien je hem meestal met zijn armen om zijn middel zult aantreffen, terwijl hij met zijn tegenstanders en hun trainers praat, voordat hij snelle stootcombinaties uitvoert en behendig counters ontwijkt. Pimblett… staat niet zo bekend om zijn indrukwekkendheid. Hij was afhankelijk van zijn vangst en zijn persoonlijkheid om hem zover te krijgen, maar we hebben grote gaten gezien in zijn stand-upspel.
Waarom het uitmaakt: Pimblett zei dat dit het laatste gevecht van zijn UFC-contract is en dat hij misschien wil zien of er geld op hem wacht aan de andere kant van de boksende YouTuber. Groen is een lastige stilistische match voor hem, wat de reden zou kunnen zijn waarom de UFC op dit moment deze strijd voert, omdat het Pimblett naar de free agency zou kunnen sturen met een verlies dat zou laten zien hoeveel hij nog moet leren over slaan.
Tom Aspinall versus Curtis Blaydes
wie zijn zij: Aspinall is de interim-kampioen zwaargewicht, een atletische grote man met veel knock-outkracht. Blaydes is een keiharde slijper die van problemen leeft zonder ooit ook maar in de buurt te komen van een ster. Als je echter niet kunt worstelen, is hij de man die er waarschijnlijk achter zal komen.
Waarom het uitmaakt: De winnaar hier zal ofwel vechten tegen de winnaar van Jones vs. Miocic (dus… waarschijnlijk Jones) of enige tijd later standaard tot kampioen worden gekroond. De weddenschappen leunen zwaar op Aspinall, en de UFC hoopt waarschijnlijk dat hij degene zal blijven als het stof is opgetrokken. Fight-fans houden van een zwaargewicht met één slagkracht. Als hij dit krijgt, kun je van hem verwachten dat hij onmiddellijk zijn campagne begint om Jones te overtuigen om te blijven.
Leon Edwards versus Belal Muhammad
wie zijn zij: Edwards is de UFC-kampioen licht zwaargewicht, een titel die hij verdiende met een dramatische knock-out van Kamaru Usman die eruitzag als iets uit een film. Muhammad is een man die heeft aangedrongen op de titel terwijl hij de overwinningen opstapelde, hoewel zijn gebrek aan sterrendom het tot een minder aantrekkelijk veld voor de UFC heeft gemaakt.
Waarom het uitmaakt: Niet alleen staat de riem op het spel, er staat ook veel op het spel als het gaat om het opscheppen van twee jongens met een geschiedenis die niets om elkaar geven. Hun gevecht in 2021 eindigde in een no-contest nadat Edwards Mohammed per ongeluk in de ogen stak. De bitterheid tussen de twee kwam hier aan de kook toen Mohammed beloofde gemakkelijk door Edwards te lopen. Hoe graag ze ook zouden willen winnen, ze zouden het absoluut vreselijk vinden om van de ander te verliezen. Dat zou een sterkere motivatie kunnen zijn dan zelfs de titel.