Tot de helft van de gebouwen in de Canadese stad Jasper is beschadigd of vernield door een snel voortschrijdende bosbrand, zeiden de autoriteiten donderdag.
De stad en het omliggende Jasper National Park zijn maandag uit voorzorg geëvacueerd.
De populaire toeristische stad in Alberta trekt jaarlijks ongeveer 2 miljoen bezoekers.
Er waren maandag naar schatting 10.000 mensen in de stad, van wie de helft permanent woont en nog eens 15.000 in het park.
Muur van vuur, 100 meter hoog
Momenteel woeden er in Alberta ongeveer 176 bosbranden, waarvan er meer dan 50 uit de hand zijn gelopen. In het naburige British Columbia woeden momenteel 423 bosbranden.
Maandag en dinsdag braken de branden uit die Jasper troffen. Ze verhuisden en groeiden sneller dan verwacht.
De Alberta-minister van Openbare Veiligheid, Mike Ellis, zei dat een windvlaag een van de branden in een half uur ongeveer 5 kilometer (ongeveer 3 mijl) blies.
Tegen de tijd dat hij de stad bereikte, hadden de vlammen een muur van vuur gevormd die volgens Ellis 100 meter hoog was.
“Elke brandweerman zal je vertellen dat je weinig of niets kunt doen als zo’n muur van vuur op je afkomt”, zei Ellis. “Niemand had verwacht dat de brand zo snel en zo groot zou zijn.”
Jaspers ‘ergste nachtmerrie’
“Het valt niet te ontkennen dat dit de ergste nachtmerrie van elke gemeenschap is”, zei Danielle Smith, premier van Alberta, tegen verslaggevers.
“We zien potentiële structurele schade van 30% tot 50%… het wordt een aanzienlijke herbouw”, zei ze, eraan toevoegend dat de brand nog steeds uit de hand loopt.
Smith leek in tranen uit te barsten terwijl hij sprak. Het ansichtkaartstadje is een populaire plek om te wandelen, skiën, kajakken en fietsen.
Het is ook de thuisbasis van talloze soorten wilde dieren, waaronder elanden, berggeiten, poema’s, lynxen, zwarte beren en grizzlyberen.
Burgemeester Richard Ireland zei in een brief op de website van de stad dat de bosbrand “onze geliefde gemeenschap heeft verscheurd”.
“De verwoesting en het verlies waar velen van jullie mee worden geconfronteerd en voelen, is onbeschrijfelijk en onbegrijpelijk. Mijn diepste medeleven gaat uit naar ieder van jullie”, zei hij.
ab/sri (AP, Reuters)