Kenmerken zoals de luipaardvlekken in het midden van deze afbeelding kunnen tekenen zijn van oud leven
NASA/JPL-Caltech/MSSS
NASA’s Perseverance-rover vond een rots vol met tekenen van oud leven. De rots, genaamd “Cheyava Falls” naar een beroemde waterval in Arizona, vertoont aanwijzingen dat deze miljarden jaren geleden levende microben had kunnen ondersteunen – maar voorlopig is er geen manier om zeker te zijn of daar daadwerkelijk leven heeft bestaan.
Het gesteente meet ongeveer 1 bij 0,6 meter en is grotendeels roodachtig, met dunne aderen van wit calciumsulfaat die waarschijnlijk zijn ontstaan toen water door scheuren in het gesteente stroomde en mineralen in de scheuren afzette. Water is een van de ingrediënten die nodig zijn voor het leven, maar het is niet het enige dat de onderzoekers hebben gevonden tijdens het bestuderen van de persistentiegegevens.
Ze zagen dat tussen de witte strepen vreemde, lichtgekleurde plekken zaten, elk slechts een millimeter in doorsnee en bekleed met een donker materiaal dat ijzer en fosfaat bevatte. “Deze plaatsen zijn een grote verrassing”, zei David Flannery van de Queensland University of Technology in Australië in een persbericht van NASA. “Op aarde worden dit soort kenmerken in rotsen vaak geassocieerd met de gefossiliseerde gegevens van microben die in de ondergrond leven.” Dat komt omdat het soort chemische reactie dat dit soort luipaardvlekken op de rotsen van de aarde creëert, ook nuttige energie voor microben kan opleveren.
In hetzelfde gebied waar de rots zich bevindt, ontdekte Perseverance ook bepaalde organische verbindingen die vaak worden beschouwd als de bouwstenen van het leven. Dit alles bij elkaar zou kunnen worden opgevat als een teken van ontbrekende microben op Mars, maar het is verre van roken. “We moeten voorzichtig enthousiast zijn, maar pragmatisch terughoudend”, zegt Paul Byrne van de Washington University in St. Louis. Louis, Missouri, die niet bij deze zaak betrokken was. “Voorlopig is dit een teken dat (waarschijnlijk) natte rotsen chemische veranderingen ondergaan.”
Er zijn tenslotte manieren om al deze handtekeningen te creëren zonder dat er levende organismen bij betrokken zijn. En er zijn enkele tekenen dat dit gebied ooit werd overspoeld met heet magma, wat had kunnen voorkomen dat daar enig leven kon overleven.
Helaas is het onwaarschijnlijk dat we binnenkort zeker zullen weten of Cheyava Falls tekenen van leven vertoont. “We hebben die rots geraakt met lasers en röntgenstralen en hebben hem letterlijk dag en nacht vanuit bijna elke denkbare hoek in beeld gebracht”, zegt Ken Farley van het California Institute of Technology in een persbericht. “Wetenschappelijk gezien heeft Perseverance niets meer te bieden.”
De rover heeft een monster van Cheyava Falls aan zijn inventaris toegevoegd, dat is ontworpen om voor een toekomstige missie naar de aarde te worden teruggestuurd. Wanneer dat gebeurt, zullen onderzoekers veel geavanceerdere instrumenten kunnen gebruiken om het monster in detail te bestuderen. “Er is echt geen vervanging voor laboratoriumanalyses op aarde”, zegt Byrne.
Maar de plannen van NASA om Perseverance-monsters van Mars terug te sturen, zijn het afgelopen jaar getroffen door een reeks tegenslagen. Het is nog niet duidelijk wanneer – en of – we deze intrigerende steen van dichterbij kunnen bekijken.
Onderwerpen: