INDIANAPOLIS – Donovan Edwards was moeilijk te vermijden op de Big Ten Media Days. Zijn strakke, gebroken witte pak met een wit overhemd met open hals viel op onder de felle lichten in het Lucas Oil Stadium. Toen coach Sherrone Moore uit Michigan haar 15 minuten durende persconferentie afsloot op het grote podium in de noordelijke eindzone, klonk er een stem uit de menigte.
“Wat, geen applaus?”
Het was Edwards, die op de een of andere manier onopgemerkt de mediazithoek binnensloop. Hij sprong van zijn stoel en applaudisseerde voor de eerstejaarscoach. “Jazeker!” juichte hij.
Het voelt nog steeds alsof Edwards aan de top staat van de universiteitsvoetbalwereld. De senior running back verscheen op het toneel tijdens de sloop van Washington in Michigan in de College Football Playoff in januari, waar hij records brak met een paar runs van 40 meter in het eerste kwartaal en eindigde met 104 meter op slechts zes carry’s. Van de ene op de andere dag stond de schaduwman centraal en versloeg supersterren als Blake Corum en JJ McCarthy nadat ze de kampioenschapstrofee in de wacht sleepten en het podium verlieten voor de NFL.
Toch had Edwards nooit het gevoel dat hij de bekendheid verdiende. Omdat Michigan geen leiderschap en een prominent gezicht had, leek Edwards een natuurlijke vervanger als de nieuwe hoeksteen van het programma voor de natie. EA Sports belde en bood hem een plekje aan op de cover van hun populaire videogame “College Football 25”. Op zoek naar begeleiding belde Edwards Corum, die hij drie jaar lang had gesteund, en trok het aanbod in twijfel.
“Ik verdien het niet eens om hier te zijn”, zei Edwards in mei tegen CBS Sports. “Ik heb niet eens een geweldig seizoen gehad om op de voorpagina van deze wedstrijd te staan.”
Corum spotte met het idee. Edwards herinnerde zich zijn reis als een vaak geblesseerde running back, het harde werk dat nodig was om te herstellen van een grote knieoperatie in februari 2023 en de vele hand- en polsblessures die hij sinds de middelbare school heeft opgelopen. En na een gemiddelde van slechts 7,9 carry’s per game als junior back-up in 2023, werd het geduld van Edwards op de proef gesteld.
“Hij [Corum] Hij vertelde me dat er geen twijfel over bestaat dat ik komend jaar een groot seizoen ga beleven”, aldus Edwards.
Voor de familie Edwards had introspectie al lang moeten plaatsvinden. Vóór de nationale kampioenswedstrijd in januari sprak Edwards over geestelijke gezondheid en zei dat hij lessen trok uit het boek Job. Edwards, de zoon van een onderwijzer, groeide op in een eenoudergezin nadat zijn moeder, Donna, in augustus 2005 aan kanker stierf. Edwards was toen nog maar 2 jaar oud, maar hij draagt de naam van zijn moeder en de invloed die zij had op de familie.
“Mijn vrouw heeft het allemaal gedaan”, vertelde Edwards’ vader, Kevin Edwards Sr., aan CBS Sports. “Ze zorgde ervoor dat ik de universiteit afmaakte. Ik had een goede baan en ze zei: ‘Nee, jij gaat naar school. Onze beide kinderen zullen weten dat we een universitair diploma hebben.'”
Edwards sr. studeerde in 2000 af aan de Wayne State University en na de dood van zijn vrouw volgde hij de drie geboden op die zij vanaf haar sterfbed gaf: ga naar de kerk, zorg voor een goede opleiding en zorg ervoor dat de kinderen bij atletiek betrokken blijven. Hij behaalde een masterdiploma aan de Universiteit van Cambridge tijdens de zomer en verhuisde naar Boston terwijl zijn schoonfamilie op Donovan en zijn broer Keith Jr. paste. Hij keerde terug naar huis en behaalde vervolgens nog een diploma als onderwijsspecialist aan Wayne State.
‘Het doel was dat mijn kinderen zouden zien dat ik mijn school afmaakt’, zei hij. “Ze zagen mij ‘s avonds studeren en ik hielp ze met studeren. Het waren hele moeilijke tijden, want er was veel werk.”
Donovan studeert dit najaar af aan Michigan.
Tragedie laat wonden achter, maar opent ook deuren. Donna was de verzorger en Kevin wist dat hij dat niet voor zijn kinderen kon herhalen
“Ik heb zeker verzorging geprobeerd,” lachte hij, “maar het was meer op de natuur gebaseerd: voetbal, basketbal, voetbal, atletiek.”
“Het was niet gemakkelijk voor hem, dat weet ik zeker”, zei Donovan donderdag zuchtend en diep ademhalend. “Ik weet dat het moeilijk voor hem was, omdat hij nog steeds probeerde naar school te gaan terwijl hij twee banen had en twee kinderen in zijn eentje grootbracht. Hij heeft het geweldig gedaan en ik heb veel respect en bewondering voor mijn Mijn hart gaat nu uit omdat ik weet welke problemen hij heeft doorgemaakt – emotionele schade en verheffing… Mijn vader is mijn held.
“Hij is een heel, heel bescheiden kind”, zei zijn vader. “Hij geeft om anderen, veel meer dan dat hij echt om zichzelf geeft.”
Dat was niet altijd zo. Edwards was al vroeg arrogant, onbezonnen en zelfverzekerd en huilde als eerstejaars toen hij slechts één carry van vier meter ving in een overwinning tegen Washington. “Ik wilde het. Ik had zo’n honger, ik heb altijd honger gehad en ik ben mijn hele carrière hier in Michigan altijd een back-up geweest”, zei hij. “Ik was altijd de nummer 1 jongen (op de middelbare school). … daar moest ik mee omgaan.”
Edwards is tegenwoordig wat voorzichtiger met zijn woorden. “Ik ben altijd zelfverzekerd, maar misschien was ik een beetje arrogant, vooral toen ik een geweldig tweede jaar achter de rug had”, zei hij.
Als je het je niet herinnert, had Edwards dat jaar een sterke prestatie toen hij laat in het seizoen 2022 inviel voor een geblesseerde Corum. Omdat de All-Big Ten-ster een geblesseerde knie verzorgde, sloot Edwards het seizoen af als starter met 991 yards . Hij raakte Ohio State met touchdown runs van 75 en 85 yards in het Ohio Stadium voor 216 yards. Hij voegde er 185 toe in de Big Ten Championship Game een week later en had nog eens 119 in een nederlaag tegen TCU in de halve finales van het CFP. Dit nadat hij het grootste deel van het seizoen 2022 had gespeeld met een gedeeltelijk gescheurde patellapees die in februari 2023 moest worden geopereerd.
Edwards geloofde dat hij na zijn juniorseizoen klaar zou zijn voor de NFL. Hij had er zoveel vertrouwen in dat hij tegen Pro Football Focus zei dat hij de positie in de NFL zou ‘revolutioneren’ en ‘daar zou staan naast Walton Payton en Barry Sanders’.
Het bleek dat hij er niet klaar voor was. En Michigan had andere plannen. Met een gezonde Corum op het veld nam zijn carry af, en hij behaalde gemiddeld slechts 28,1 yards per wedstrijd voordat hij doorbrak in het nationale kampioenschap.
“Hij ging naar Michigan omdat hij hoe dan ook van Michigan houdt”, zei zijn vader. “Hij dacht niet aan een transfer, hij dacht niet aan een transferportaal. Niets van dat alles. Nee, hij zei: ‘Ik ben [at] Michigan, dat is het, punt. We hebben er niet eens over gesproken.”
Terwijl de ster van Edwards helderder werd, streefde hij nieuwe zakelijke belangen na door middel van naam-, imago- en gelijkenisovereenkomsten. Zijn vader heeft hem opgevoed om altijd nieuwsgierig te zijn.
“Ik ben er een groot voorstander van om altijd van alles en nog wat te leren”, zei hij. “Ik weet niets van auto’s, maar ik ga iets leren. We moeten niet alleen meesters zijn in één vak, maar in vele vakgebieden. Het gaat niet alleen om schoolboeken, je moet ook werelds opgeleid zijn.”
Moore was een constante onderstroom voor Edwards en het programma nadat Harbaugh was vertrokken. Moore rekruteerde Edwards uit het nabijgelegen West Bloomfield Township, zo’n 80 kilometer rijden van Ann Arbor. Edwards was Mr. Michigan in 2020 en wordt door 247Sports beoordeeld als de nummer 2 running back van het land als een vijfsterrenprospect in de klasse van 2021.
“Hij is dezelfde energieke persoon als sinds ik hem op de middelbare school zag, terwijl hij door de gangen liep, op alles tikte, lachte en lachte en toneelstukken maakte op het veld”, zei Moore. “Hij is net volwassen geworden, hij is echt gegroeid in zijn spiritualiteit en zijn geloof. Dat is waarschijnlijk het belangrijkste. Hij is altijd een leider geweest, maar nu is hij een leider van mannen op de universiteit en dat heeft hij echt goed gedaan.”
Moore is van plan de ‘Harbaugh Way’ naar een nieuw tijdperk te brengen, maar hij zal het met veel nieuwe gezichten doen. Is Edwards het nieuwe gezicht van het programma?
“Als je het hem vraagt, zal hij ‘nee’ zeggen”, zei veiligheid Makari Paige.
Maar Edwards’ angst en grote glimlach onderscheiden hem: een in Michigan opgegroeide posterjongen voor videogames.
“Ik denk aan alle tegenslagen, de emotionele en mentale worstelingen die ik de afgelopen drie jaar heb gehad en als ik ze heb kunnen overwinnen, geloof ik dat ik er klaar voor ben”, zei hij. “Ik kon laten zien dat ik de hoofdrolspeler was.”