LOS ANGELES — Het contract op één lijn brengen was lastig. Misschien een beetje ongemakkelijk. Er is geen ontkomen aan voor Matthew Stafford en de Los Angeles Rams.
Dat kon je zien aan de eerste opmerkingen van Stafford over zijn herziene contract op woensdag, dat hij volledig probeerde te vermijden – net zoals Rams-hoofdcoach Sean McVay de dag ervoor deed. Maar er werd een compromis bereikt (daar komen we zo op terug) en Stafford was op het veld aan het oefenen tijdens het eerste trainingskamp van de Rams aan de Loyola Marymount University. Dat was meer dan je zou kunnen zeggen voor meerdere NFL-sterren in de competitie deze week, waarbij verschillende sleutelspelers in andere franchises afwezig waren bij de training of helemaal niet kwamen opdagen op het kamp. Zo is het leven in de NFL voor de komende paar trainingskampen, omdat enorme deals de salarisschalen op meerdere posities hebben scheefgetrokken en spelers en teams op een financieel kruispunt hebben geplaatst.
Niets van dit alles is belangrijker dan bij de quarterback-positie, waar contracten die tot 2022 zijn ondertekend snel naar beneden zijn gezakt op de gemiddelde jaarlijkse salarisladder. Dat is in wezen wat er gebeurde met Stafford, wiens verlenging van vier jaar, $ 160 miljoen, twee jaar geleden werd ondertekend, waardoor hij het kamp binnenkwam met het twaalfde hoogste jaarlijkse gemiddelde salaris in zijn functie. En met verwachte verlengingen voor Jordan Love van de Green Bay Packers en Tua Tagovailoa van de Miami Dolphins – en een mogelijke verlenging voor Dak Prescott van de Dallas Cowboys – zou Stafford het seizoen kunnen beginnen als de 14e of 15e best betaalde quarterback in termen van gemiddeld.
Dus wat gebeurde er precies tussen Stafford en de Rams met het contract?
Beide partijen weigerden commentaar te geven op contractaanpassingen, maar een bron uit de competitie die bekend was met de vele onderhandelingen van de quarterback dit seizoen buiten het seizoen vertelde Yahoo Sports dat de Rams en Stafford zijn cashflow hebben aangepast, waardoor de $ 31 miljoen die hij dit seizoen zou verdienen, werd verhoogd en deze met $ 15 werd verlaagd. miljoen dollar waarvoor hij volgend seizoen gegarandeerd is. De bron weigerde details te geven over hoeveel van de $15 miljoen aan garanties van 2025 naar 2024 werd verplaatst, maar het was genoeg om Stafford ervan te overtuigen het extra geld te krijgen en zijn APY op te halen in de eerste drie jaar van zijn verlenging met vier jaar. terwijl ze ook de cap-hit verminderen, zullen de Rams volgend seizoen buiten het seizoen gaan als Stafford besluit zich af te melden met nog een jaar op zijn contract.
Kortom, als Stafford na 2024 met pensioen gaat, betekent dit dat de verlenging die hij in 2022 tekende uiteindelijk een driejarig contract werd, met een gemiddelde waarde van meer dan $ 40 miljoen per seizoen. En als hij na het seizoen 2024 niet met pensioen gaat, betekent dat dat hij meer geld heeft gekregen in de eerste drie jaar van een contractverlenging die extreem snel verouderd is.
Het punt van dit alles is simpel: Stafford krijgt vooraf meer geld in 2024, terwijl de Rams in 2025 wat bescherming tegen dood geld krijgen voor het geval dit Staffords laatste seizoen is. En als 2024 niet het laatste seizoen van Stafford is, kunnen de twee partijen volgend seizoen buiten het seizoen terugkeren naar de onderhandelingstafel om zijn salaris voor 2025 aan te passen of een nieuwe verlenging te ondertekenen – met het voorbehoud dat Stafford dit seizoen op zijn doorgaans hoge niveau speelt.
Vanuit het bredere perspectief van wat er gebeurt in een competitie waar zoveel sterren proberen betaald te krijgen tegen nieuwe marktwaarden, is de aanpassing van Stafford behoorlijk tuin-variëteit. Het enige dat het in een knokgebied bracht, was dat het voor beide partijen allemaal zo dicht bij de kampen kwam. Stafford had de Rams in een krappe situatie en het team wist dat de beste handelwijze een compromis was om elke mogelijkheid uit te sluiten van het ontsporen van wat dit seizoen een zeer goed team zou moeten zijn.
Toen je woensdag naar Stafford en de Rams keek, kon je zien waarom er moeite zou worden gedaan om dingen op te lossen voordat het kamp openging. Afgezien van één onderschepping zagen Stafford en de onderscheppingen er meteen scherp uit. Wideouts Cooper Kupp en Puka Nacua lijken geen seconde te hebben gemist, en running back Kyren Williams heeft geen tekenen getoond van de voetblessure die hem een deel van het laagseizoen buiten spel heeft gehouden. En niet alleen zag Kupp er gezond uit, Nacua lijkt ook een beter afgestelde lichaamsbouw te hebben nadat hij buiten het seizoen naast Kupp een trainingsprogramma had doorgebracht. Voeg daar een vernieuwd aanvallend linie-interieur aan toe, een rookie die Blake Corum achter Williams achtervolgt, en wat diepte aan het strakke einde dat beter zou kunnen zijn dan aanvankelijk werd gedacht, en de aanval van Rams zou net zo evenwichtig kunnen zijn als ooit tijdens Staffords ambtstermijn in Los Angeles.
“We zijn omringd door heel veel jong talent in dit team en jongens die hongerig zijn om zichzelf te bewijzen in deze competitie, in dit team, op het veld, alles”, zei Stafford over het energieke openingskamp van het team. “Het is leuk om erbij te zijn. Als veteranen voeden wij ons ermee. Probeer ze tegelijkertijd in de goede richting te leiden en leer ze hoe ze moeten oefenen als NFL-spelers. Maar deze jongens kwamen echt in de lente en gingen toen door naar vandaag. Ik weet gewoon echt wat ik moet doen en dat is het halve werk, dus ik ben trots op die jongens.”
Natuurlijk is er nog veel werk te doen in het kamp. De aanvalslinie moet laten zien dat het als een samenhangende eenheid kan samenkomen vóór Stafford en de running backs, terwijl de verdediging het verlies van Aaron Donald moet overwinnen en twee draft-keuzes moet combineren met zeer hoge verwachtingen: strak einde Jared Verse en verdedigende tackle Braden Fiske – samen met een groot aantal andere jonge verdedigers. Onder hen is de staf vooral enthousiast over de vooruitgang die is geboekt door tweedejaars linebacker Byron Young en verdedigende tackle Kobie Turner. Er is ook merkbaar geroezemoes in de organisatie rond de toevoeging van free agent Kamren Curl, die safety en slot corner zal kunnen spelen, wat de secundaire intrigerende flexibiliteit oplevert.
“We hebben een kans om een hechter team te zijn op beide scrimmagelijnen”, zei McVay. ‘Het lijdt geen twijfel dat we dit gaan missen [Donald] in grote mate. Maar sommige van deze jonge katten hebben dingen die goed voor hen zijn.
Op de vraag of hij denkt dat de aanvallende backs run- of pass-dominant zijn, zei McVay dat de Rams eindelijk het soort veelzijdigheid hebben bereikt dat hen zelfs in sommige van hun beste jaren ontging.
“Hopelijk allebei – als we allebei kunnen zijn, waren dit enkele van de beste overtredingen die we ooit hebben gehad”, zei hij. “Maar ik denk dat als we de dreiging kunnen hebben om echt goed te zijn in het leiden, dit andere wegen opent in het passerende spel. … Steve Avila ziet er erg goed uit in het midden, [guards] Jonah Jackson en Kevin Dotson, eigenlijk gewoon een investering die we hebben gedaan in de binnenste delen van de aanvalslinie [are exciting]om ons hopelijk de mogelijkheid te geven om alles te doen, of het nu gaat om het versterken van de beschermingspositie of het dicteren van de voorwaarden van het run-spel.
Beide zouden ontwikkelingen zijn die Stafford maximaliseren, wat de topprioriteit van de organisatie blijft zolang hij op de selectie staat. Omdat het potentiële Super Bowl-venster met dit team plotseling weer wijd open staat, eindelijk verlost van de malaise van het seizoen 2022, die niet alleen McVay’s reis als hoofdtrainer dreigde te ondermijnen, maar ook de toekomst van Stafford en anderen. Eén micro-renovatie later zitten beide kanten van het team vol met jonge en opkomende spelers.
Die kwaliteit en een topquarterback in het midden zorgen ervoor dat je een plek in de NFL krijgt. Ram heeft beide. En met de financiën in 2024 met Stafford is de franchise stevig op de goede weg en beweegt zich voort zonder ook maar één stap te missen. En wat de organisatie betreft – en McVay in het bijzonder – is het de eerste overwinning van het seizoen.