LOS ANGELES – Na de eerste training van het trainingskamp van Los Angeles Rams is het duidelijk dat Puka Nacua verder gaat waar hij was gebleven.
De ontvanger had vóór het seizoen een van de beste rookie-seizoenen aller tijden. Alleen al de telstatistieken zouden voor iedereen van de pagina springen: 105 ontvangsten voor 1.486 ontvangende yards en zes touchdowns. Die cijfers braken de NFL-rookierecords voor ontvangsten en ontvangende yards, wat duidelijk maakte dat de Rams iets speciaals in handen hebben.
Tijdens het scrimmagegedeelte van het trainingskamp woensdag op de Loyola Marymount University had Natua een aantal indrukwekkende vangsten in het verkeer. Eén daarvan was een bochtroute toen hij die over zijn schouder pakte, tot grote vreugde van de fans. De tweede was een duikvangst van Nacua over het middenveld.
Rams-hoofdcoach Sean McVay was tevreden met wat hij de hele dag van Nacua zag.
‘Het regiment zag er geweldig uit. Ik dacht, weet je, je ziet dat hij dit buiten het seizoen echt geweldig werk heeft geleverd, ‘zei McVay na de training. ‘Hij en Cooper [Kupp] zijn echt op een heel gedisciplineerd, gedetailleerd programma gebleven. Kwam in vorm. Hij ziet er fysiek zwaar uit. Dat vond ik een goed begin. Weet je, het enige is dat dit de eerste dag van het trainingskamp is.
“Maar hij begon echt op de goede voet. Hij maakte een aantal geweldige bewegingen. Ik dacht dat het Matthijs was [Stafford] heeft uitstekend werk geleverd en enkele vorderingen gemaakt. Maar [Nacua] hij zag eruit als een man op wie we rekenen en we willen hem morgen weer een dag zien maken.
Nacua die buiten het seizoen met Kupp samenwerkte, kon alleen maar positieve resultaten opleveren. Ondanks Kupp’s blessuregeschiedenis won hij tenslotte niet zo lang geleden de Triple Crown en de 2021 NFL Offensive Player of the Year-prijs en werd hij beschouwd als een van, zo niet, de beste ontvanger in de game.
Bovendien besteedde Natua buiten het seizoen ook aandacht aan het verkrijgen van zijn lichaam voor volgend seizoen. Naar verluidt zette hij lichaamsvet om in spieren en verloor hij 10 tot 15 pond.
De tandem van Nacua en Kupp (uitgaande van een goede gezondheid), samen met veteraan Demarcus Robinson en vierdejaars ontvanger Tutu Atwell, vormen een belangrijk onderdeel van een Rams-aanval die naar verwachting opnieuw in de top 10 van de competitie zal staan. Vorig seizoen eindigden ze als zevende in yards per wedstrijd, en er is geen reden waarom ze niet opnieuw in diezelfde range zouden zitten.
Toen hem werd gevraagd naar de ontvangstruimte van de Rams, vertelde quarterback Matthew Stafford hoe deze dit jaar niet alleen de aanval zullen beïnvloeden, maar zelfs de verdediging.
“Ik denk dat ze van zichzelf verwachten dat ze op een hoog niveau gaan concurreren, toch?” zei Stafford woensdag echt competitieve kamer, wat het geweldig maakt.
‘Ik denk Kuiper [Kupp]Schiet [Nacua], [Robinson]Tutu [Atwell], al die jongens zijn gewoon fundamenteel gemotiveerde jongens die hard werken. Ze pushen zichzelf, ze pushen de jongens in de kamer, en zij, weet je, pushen op hun beurt ons team omdat ze onze verdediging ook beter maken. Het is dus een genoegen om deze jongens erbij te hebben en ze echt op de kaart te zetten.”
Hoewel de ontvangersruimte ongetwijfeld zal schitteren in een potentiële top-10-aanval, heeft Natcua een goede kans om de ster van de show te worden. Met de blessuregeschiedenis van Kupp en het feit dat hij er op 31-jarige leeftijd niet jonger op wordt, zal de tweedejaarsspeler dit jaar volop kansen krijgen als topdoelwit voor Stafford.
Na een recordbrekende rookie-campagne waarin Nacua de Pro Bowl en het All-Pro-team maakte, ziet de toekomst er zeker rooskleurig uit voor wat de WR1 van de Rams in de nabije toekomst zou kunnen zijn.