Dit was Joe Biden’s eerste kans om te bepalen hoe de geschiedenis hem zal beoordelen.
In een zeldzame televisietoespraak vanuit het Oval Office woensdagavond sprak hij over zijn prestaties. Hij vertelde over zijn bescheiden wortels. Hij zong de lof van het Amerikaanse volk. Hij zei dat de toekomst van de Amerikaanse democratie in hun handen ligt.
Wat hij niet deed, ondanks dat hij had gezegd dat hij altijd op gelijke voet met de Amerikanen zou staan, was een directe verklaring geven voor het grootste probleem van de dag.
Hij zei niet waarom hij de eerste zittende president werd die zich terugtrok uit een herverkiezingsbod, slechts enkele maanden voordat de stemming begon.
En dat is wat van het grootste belang zal zijn voor geschiedenisboeken.
Hij hintte ernaar. Hij sprak erover. Maar hij werd er nooit mee geconfronteerd. Het wordt aan het Amerikaanse volk overgelaten om tussen de regels door te lezen.
‘De afgelopen weken’, zei de heer Biden, ‘werd het mij duidelijk dat ik mijn partij moest verenigen.’
Vervolgens herhaalde hij wat een groeiend koor onder de Democraten is geworden: dat het tijd is om “de fakkel door te geven” aan een nieuwe generatie.
Hoewel hij zei dat zijn prestaties, die hij gedetailleerd beschreef, een tweede termijn verdienden, voegde hij eraan toe dat “niets het redden van onze democratie in de weg kan staan - en dat omvat ook persoonlijke ambitie.”
Onuitgesproken blijft de koude, harde realiteit dat hij aftrad toen het steeds duidelijker werd dat hij in november zou verliezen van Donald Trump. En het is een uitkomst die de leden van zijn partij universeel als rampzalig beschouwen.
Met een achterstand in de peilingen, in verlegenheid gebracht door slechte debatprestaties en met een groeiend koor van oproepen in de Democratische Partij waarin werd opgeroepen tot zijn pensionering, was er geen duidelijk pad naar de overwinning voor Biden.
Hoewel de president dat misschien niet heeft gezegd, had zijn Republikeinse voorganger – en nu voormalig rivaal van het Witte Huis – daar geen enkele moeite mee.
Tijdens een bijeenkomst in Charlotte, North Carolina, een paar uur voor de toespraak, zei Donald Trump dat Biden het had opgegeven omdat hij zwaar aan het verliezen was.
Vervolgens lanceerde hij een aanval op Kamala Harris, de nieuwe vermoedelijke genomineerde van de partij, en beweerde dat ze een ‘radicaal linkse gek’ was en de ‘ultraliberale drijvende kracht achter elke Biden-ramp’.
Republikeinse groepen hebben de radiogolven overspoeld in belangrijke strijdtonelen in een poging mevrouw Harris op hun voorwaarden te definiëren, en niet op die van hen. Volgens een enquête van Associated Press wordt verwacht dat de kant van Trump de komende maand een score van 25 tegen 1 zal behalen ten opzichte van zijn Democratische tegenhangers.
In één advertentie stond dat mevrouw Harris medeplichtig was aan het verdoezelen van de ‘duidelijke mentale achteruitgang’ van de president.
De toespraak van Biden bood een primetime-kans op de nationale televisie om de aanvallen op zijn vice-president te weerleggen en de zorgen over zijn vermogen om zijn presidentiële taken te blijven vervullen resoluut aan de orde te stellen.
Het was een kans die hij grotendeels miste.
Tegen het einde van zijn toespraak sprak de president over zijn vice-president. Hij zei dat mevrouw Harris “ervaren, stoer, bekwaam” was en “een ongelooflijke partner voor mij en de leider van ons land”.
Het waren krachtige woorden, maar het waren er niet veel. Hij besteedde meer tijd aan het praten over Benjamin Franklin dan aan zijn vice-president – de man die hij zondag steunde en degene die de komende maanden de belangrijkste fakkeldrager voor zijn nalatenschap zal zijn.
Omdat er weinig dekking is voor de president, zullen mevrouw Harris en haar team moeten beslissen of en hoe ze de komende dagen zullen reageren op de vernietigende Republikeinse aanvallen.
Biden krijgt volgende maand misschien nog een kans om zijn voormalige vice-president te prijzen op de Democratische conventie in Chicago, maar dit is een delicaat moment voor de nieuwe kandidaat, aangezien haar campagne nog steeds groeit en de Amerikanen haar nog steeds leren kennen. .
De president schaamde zich misschien omdat hij te politiek was in wat zijn laatste Oval Office-toespraak zou kunnen zijn. Maar als hij zich zorgen maakt over zijn nalatenschap, is het succes of falen van Harris belangrijker dan alles wat hij vanaf nu doet.
Dit zal bepalen of de geschiedenis hem zal beoordelen als een man die een nobel offer heeft gebracht of als een man die zijn partij in gevaar heeft gebracht door zelfzuchtig te lang aan de macht vast te houden.