Hectisch zoeken naar overlevenden in Gofa

Op de plaats van de dodelijkste aardverschuivingen in Ethiopië graven mannen nog steeds met blote handen en schoppen door hopen modder om de vermisten te vinden. Hun inspanningen worden onderbroken door gejammer van vrouwen en kinderen die rouwen om de 229 mensen wier lichamen tot nu toe zijn gevonden.

Ze zijn het slachtoffer van een wrede natuurdaad: zware regenval veroorzaakte zondag een aardverschuiving in een dorp hoog op een berg in de afgelegen Gofa-zone.

Omdat vier huizen door de aardverschuiving waren verzwolgen, kwamen nabijgelegen dorpelingen en politieagenten in grote aantallen om door de modder te graven in de hoop de familieleden levend terug te vinden, terwijl vrouwen en kinderen toekeken, biddend en elkaar troostend.

De zoektocht werd maandag voortgezet, maar er volgde een nieuwe aardverschuiving, waarbij honderden mensen – niemand weet precies hoeveel – onder de modder werden begraven.

Toen ik eind woensdag aankwam in Gofa, in het zuidwesten van Ethiopië, waren tussen de honderd en tweehonderd, voornamelijk jonge mannen, nog steeds aan het graven terwijl familieleden in de buurt zaten, hopend op het beste.

De graafmachines hadden geen uitrusting voor grondwerken; er is tot nu toe niets gebracht en het is onmogelijk om het binnen te halen omdat er geen weg naar het dorp leidt.

Er loopt alleen een smal en nu modderig voetpad langs de klif. Ook de steile klim is gevaarlijk – en de afdaling is ook gevaarlijk.

Toen het lichaam werd gevonden, werden families gedwongen hun familieleden langs dit voetpad te dragen voor een formele begrafenis.

Grimmig uitziende mannen bouwden tombes boven de graven, terwijl vrouwen en kinderen in deze boerengemeenschappen niet ophielden met huilen.

Ambtenaren van de rampenbestrijding zeggen dat drones worden gebruikt bij zoek- en reddingsoperaties.

Een man met wie ik sprak, zei dat hij ze dinsdag had gezien, maar sindsdien niet meer heeft gezien.

Voor de dorpelingen is er maar één optie: met schoppen en blote handen blijven graven in de hoop hun dierbaren levend terug te vinden.

Gelukkig hield het weer woensdag mee, dus het was gemakkelijker om te graven.

Gofa maakt deel uit van het land dat bekend staat als Zuid-Ethiopië en ligt ongeveer 320 km ten zuidwesten van de hoofdstad Addis Abeba.

Het is een van de gebieden in het land die de afgelopen maanden zijn getroffen door bijzonder zware regenval en overstromingen.

Maar de gevallen van aardverschuivingen en overstromingen gaan verder terug.

In mei 2016 minstens 50 mensen werden gedood bij overstromingen en aardverschuivingen na zware regenval in het zuiden van het land.

Het humanitaire bureau van de VN (Ocha) zegt dat Ethiopië 3 miljard dollar nodig heeft om de mensen te helpen die het afgelopen jaar zijn getroffen door El Niño – die droogte, overstromingen en conflicten met zich meebracht – maar die steun was “jammerlijk ondergefinancierd”.

“Gezien de extreme regenval verwachten we ook dat dit soort noodsituaties zullen blijven voortduren”, vertelde vaders hoofd voor Ethiopië, Paul Handley, aan het BBC-programma Newsday.

In het door een aardverschuiving getroffen gebied waren er zorgen over de stabiliteit van de hellingen en moesten 10.000 mensen in het gebied “zonder gevaar” worden geëvacueerd, voegde de heer Handley eraan toe.

Aanvullende verslaggeving door Basillioh Rukanga van de BBC uit Nairobi.